Xevi Pons en Carlos del Barrio moeten na de eerste dag in Australië de eer van Kronos Total Citroën hoog houden. Het Spaanse duo had een moeilijke opening van de Telstra Rally Australia, maar staat voorlopig op een keurige derde plaats achter Petter Solberg en Mikko Hirvonen. En die derde plaats wil Pons op zijn minst vasthouden tot aanstaande zondag.
De teams kregen tijden de openingsfase van de dag meteen twee zware proeven voor de wielen: Murray North en Murray South. Deze proeven, ongeveer 100 kilometer ten zuiden van Perth, hebben een angstaanjagende reputatie. Zij combineren de drie meest riskante elementen van de Rally Australia: hoge snelheden (gemiddelden van bijna 110 km per uur), nauwe en bochtige met bomen omzoomde wegen en een dikke laag van het bekende kogellager gravel.
Hoewel de valkuilen bekend zijn, cliamden de openingsproeven de nodige slachtoffers in het WRC veld. De enige die niet door een eigen fout gestopt werd, was uitgerekend de tweede Citroen Xsara WRC in handen van Dani Sordo. De jonge protégé van Carlos Sainz moest met versnellingsbakproblemen aan de kant en moest lijdzaam toezien hoe hij na iedere proef een tijdstraf van vijf minuten opliep volgens de superrally regels. Dit betekent dat Sordo morgen met een achterstand van 40 minuten aan de tweede etappe moet beginnen in de hoop om genoeg tijd terug te winnen zodat er nog wat constructeurspunten binnengesleept kunnen worden.
Pons en Del Barrio daarentegen vonden al snel het juiste ritme om de valkuilen te omzeilen. Zij weerstonden de verleiding om te veel te pushen. “Ik denk dat we tevreden kunnen zijn,” zei Pons. “De Xsara was perfect en we hebben de goede bandenkeuze gemaakt door voor de medium/soft compound van BF Goodrich te kiezen. Ik heb mezelf gedwongen om geconcentreerd te blijven en de juiste lijn te pakken. Het is niet de leukste manier om zo te rijden, maar het is absoluut noodzakelijk om zo van de gladde kiezels te blijven. Alles verliep erg goed tot de laatste proef in de bossen, Flynns. Daar hebben we door heel veel stof dat bleef hangen van onze voorgangers, erg veel tijd verloren. Op een aantal stukken reed ik gewoon blind door het stof. Maar in ieder geval zijn we derde. Morgen zijn de proeven een beetje wijder en dus makkelijker te rijden. Dan heb je ook meer plezier in de auto. Ik ga proberen om het tempo zo te houden als vandaag en geen fouten te maken. Ik had een goed gevoel na Cyprus en na Turkije voelde ik me zelfs nog beter. Ik hoop dat ik de derde plaats vast kan houden, dat wordt het doel voor de rest van de rally.”
