BP-Ford World Rally Team rijders Toni Gardemeister en Jakke Honkanen zijn vandaag als vierde gefinisht tijdens de Rally van Argentinië, na een fantastisch duel met Harri Rovanperä in hun voordeel te hebben beslecht. De Ford Focus RS World Rally Car van de Finnen kwam uiteindelijk met een voorsprong van 5,6 seconden uit de strijd, die al met de eerste kilometers werd ingezet en vandaag op de ijzige bergweggetjes van Centraal Argentinië een hoogtepunt bereikte.
Met dit resultaat finishte Gardemeister met zijn Castrol Ford Focus RS opnieuw in de punten, de negende maal dit seizoen in negen rallies. Hij is hiermee één van de slechts twee rijders die dat dit seizoen hebben gepresteerd en ligt als gevolg daarvan vierde in het Algemeen Klassement. In het kampioenschap voor de fabrikanten behoudt Ford de derde plaats.
BP-Ford teamgenoten Roman Kresta en Jan Možný eindigden tijdens hun debuut in Argentinië als elfde. Privé-rijders Antony Warmbold & Michael Orr en Luis Perez Companc & Jose Maria Volta bereikten de finish respectievelijk als twaalfde en 14e, waarmee alle vier Focus RS rallyauto’s de finish van het zware, vier dagen tellende evenement over een afstand van 340,82 kilometer bereikten.
Temperaturen onder het vriespunt en sneeuw op de wegen in de Traslasierra bergen, ten westen van het rally hoofdkwartier Villa Carlos Paz, zorgden vanmorgen voor verraderlijke omstandigheden. De temperatuur lag rond de -3oC toen de deelnemers zich in het maanachtige berglandschap waagden voor twee van de zwaarste en snelste proeven uit het hele kampioenschap. Twee passages over de met rotsblokken bezaaide wegen van El Condor en een run door de al even afschrikwekkende Giulio Cèsare lagen hen in het verschiet.
Sinds de start van de rally, afgelopen donderdagavond, vocht Gardemeister een spannende strijd om seconden uit met Rovanperä. Vandaag begon Gardemeister aan de laatste proef met een voorsprong van slechts elf seconden op zijn rivaal. Rovanperä wist die voorsprong echter terug te brengen tot slecht 5,9 seconden tijdens de eerste 16,82 km op de speciale El Condor proef. Gardemeister sloeg vervolgens terug door op de Giulio Cèsare een ‘scratch’ te noteren en tijdens de tweede passage over El Condor bedroeg het verschil tussen de twee slechts 0,5 seconden. Toen de coureurs terugkeerden naar het Pro-Racing rallycomplex voor de laatste twee korte proeven, had Gardemeister slechts 7,8 seconden voorsprong. Die laatste twee proeven vonden plaats voor het oog van 40.000 toeschouwers op een speciaal geprepareerd gravelparcours. De BP-Ford coureur wist Rovanperä daar echter op een prachtige manier op afstand te houden.
“Het was een moeilijke dag, sterker nog, het was een zeer zware rally,” verklaarde Gardemeister. “De wegen waren vanochtend erg glad, maar ik had geen andere keus dan voluit te gaan, om Harri zo achter me te houden. Het wegdek veranderde van droog naar nat naar ijs en het is lastig om onder continu veranderende omstandigheden te rijden. Ik heb een snelste tijd genoteerd op de langste proef, maar daar zijn we een paar keer goed weg-gekomen. Het is een goed weekend geweest, hoewel ik graag op het podium had willen finishen. Als de condities net als in het begin van de rally droog waren gebleven, was dat volgens mij haalbaar geweest. Maar een vierde plek is een goed, degelijk resultaat en het is mijn negende opeenvolgende puntenfinish dit seizoen met de Focus RS. Daarmee blijven we consequent en betrouwbaar.”
Kresta begon de laatste dag als tiende in zijn Focus RS, maar de gladde condities eisten hun tol van de 29-jarige Tsjech. “Ik ben op de Giulio Cèsare proef één keer van de weg geschoten en tweemaal doorgeschoten, waardoor ik meer dan twintig seconden heb verspeeld,” aldus Kresta. “De proef was bijzonder moeilijk en zeer glad.” Zonder mogelijkheden zijn verloren tijd nog goed te maken, nam Kresta geen risico’s meer op de laatste proeven en eindigde de rally als elfde.
“Mijn gevoel met de auto was vandaag niet optimaal. Op sommige proeven zette ik dit weekend goede tijden neer, op andere weer niet. De auto heeft het perfect gedaan, maar ik ben niet tevreden met het resultaat, alhoewel het niet echt slecht is voor mijn debuutrally hier,” voegde Kresta toe.
BP-Ford team director Malcolm Wilson was verheugd dat Gardemeister zijn gevecht met Rovanperä in zijn voordeel wist te beslechten. “Dit was een fantastische prestatie van Toni, zeker gezien het feit dat hij deze rally vorig jaar niet heeft gereden. Ik ben blij dat hij zijn puntenreeks voort heeft kunnen zetten en dit resultaat zal hem extra zelfvertrouwen geven voor de volgende rally in zijn thuisland Finland, volgende maand. Bovendien heeft Toni er dankzij dit resultaat voor gezorgd dat het team nog steeds een sterke positie in het fabrikantenkampioenschap heeft.”
Volgende ronde
Het kampioenschap keert terug naar Europa voor de meest spectaculaire rally van het jaar, de Rally van Finland, van 4 t/m7 augustus.
Uitslag Rally van Argentinië 1. S Loeb/D Elena Citroën Xsara 3u 55min 36,4sec 2. M Grönholm/T Rautiainen Peugeot 307 3u 56min 02,5sec 3. P Solberg/P Mills Subaru Impreza 3u 56min 31,7sec 4. T Gardemeister/J Honkanen Ford Focus RS 3u 58min 14,4sec 5. H Rovanperä/R Pietilainen Mitsubishi Lancer 3u 58min 20,0sec 6. M Märtin/M Park Peugeot 307 3u 59min 58,6sec 7. F Duval/S Smeets Citroën Xsara 4u 01min 05,5sec 8. M Stohl/I Minor Citroën Xsara 4u 01min 19,3sec 9. C Atkinson/G MacNeall Subaru Impreza 4u 01min 35,6sec 10 X Pons/C Del Barrio Citroën Xsara 4u 04min 01,5sec 11 R Kresta/J Možný Ford Focus RS 4u 04min 14,6sec
Stand kampioenschap (na ronde 9 van 16) Rijders 1. S Loeb 75 punten 2. P Solberg 48 punten 3. M Grönholm 45 punten 4. T Gardemeister 44 punten 5. M Märtin 42 punten 6. H Rovanperä 20 punten 9. R Kresta 10 punten
