Volkswagen met acht toppers op weg naar het ultieme doel
02-01-2007
15:11
Volkswagen steekt niet onder stoelen of banken dat zij de Dakar rally als eerste met een diesel willen winnen. De strijd in de Dakar 2007 om de zege bij de auto’s zal hevig gevoerd worden tussen de Wolfsburgers en de Mitsubishi’s. Om zo goed mogelijk voor de dag te komen is in het blauwe kamp van de Duitsers niets aan het toeval overgelaten. Twee wereldkampioenen rally, een van de succesvolste rallyraid navigatoren, de meest succesvolle vrouw in de rallysport en een 15 malig enduro kampioen. Het Volkswagen team bestaat uit een interessante mix van fascinerende persoonlijkheden en zeven nationaliteiten. Toch hebben de vier koppels maar één ding in hun hoofd: eind januari moet er als het even kan één team van hen op het hoogste trapje van het erepodium aan het Lac Rose in de Senegalese hoofdstad Dakar staan. “We hebben een sterk team. Veel ervaring en op en top gemotiveerde mensen die de auto’s bemannen. De teamgeest is erg hoog. De teams werken zeer goed samen,” aldus VW Motorsport directeur Kris Nissen aan de vooravond van de zwaarste rally ter wereld.
Tijd om de teams even nader voor te stellen.
Ari Vatanen / Fabrizia Pons
Vanaf september 2006 heeft Volkswagen de voormalig wereldkampioen rally Ari Vatanen onder contract. “Voor mij is dit een droom die uitkomt om nog eens met Volkswagen in de Dakar te kunnen starten,” aldus de 54 jarige Fin. Met vier zeges telt hij tot de succesvolste Dakar deelnemers. Vatanen woont, met echtgenote Rita, in de Provence. Zijn werkzaamheden als EU parlementariër wisselt hij af met rally’s en tests. “Omdat ik niet veel rally’s rijd per jaar, kan ik deze twee dingen zeer goed combineren,” legt hij uit. In het WK Rally was Vatanen in de jaren tachtig tot de absolute grootheden. Na een heftige crash in Argentinië 1985 moest hij 18 maanden revalideren. Bij zijn comeback koos Vatanen voor een tweede jeugd in de Rallyraids. “Voor mijn gevoel ben ik een kunstenaar. In de rallysport kan ik mijn leven zelf bepalen, zoals een choreograaf een ballet. Ik kan me een kantoorbaan echt niet voorstellen voor mezelf,” aldus de vader van vier kinderen.
Tijdens de Dakar 2007 krijgt Vatanen in de cockpit van de Race Touareg 2 gezelschap van Fabrizia Pons. Ze oogt eerder onopvallend, maar wel uiterst professioneel. Bovendien is de Italiaanse de meest succesvolle vrouw in de moderne rallysport. Pons kreeg bekendheid als navigatrice van die andere vrouwelijke rallylegende, Michèle Mouton. Vanaf 1995 is de nu 51 jarige Italiaanse prof-navigatrice onderweg in rallyraids. Met Ari Vatanen won zij al twee woestijnrally’s in dat jaar. “Het is gewoonweg heerlijk om weer met Ari samen te werken,” liet ze verheugd weten toen ze in de herfst van vorig jaar aan Ari Vatanen gekoppeld werd bij Volkswagen. Ook privé bewijst de Turijnse dat zij een veelzijdig type is. Naast zwemmen en skiën, zingt ze als sopraan in een koor. Maar haar hart ligt bij de dieren. “Ik hou van dieren en heb zelf drie katten, een hamster en een goudvis. Als ik niet in de rallysport beland was, dan had ik misschien wel gekozen om diergeneeskunde te studeren,” legt ze uit.
Carlos Sainz / Michel Périn
Toen Ari Vatanen aan het eind van 1981 tot wereldkampioen rally’s gekroond werd, ging de carriere van Carlos Sainz net van start. Net als Vatanen vierde ook Sainz grote successen met als hoogtepunten twee wereldtitels in 1990 en 1992. Met 25 zeges was ‘El Matador’ zoals zijn fans hem liefkozend en respectvol noemen was Sainz lange tijd recordhouder met de meeste zeges, tot Sebastien Loeb hem in 2006 voorbij ging. Sainz, die ook een andere bijnaam ‘Mr Consistancy’ koestert, wisselde in 2005 naar de rallyraids. Maar hij is niet alleen rallycoureur. Hij is een sportman in hart en nieren. Zo was hij in zijn jeugd Spaans squash kampioen, was hij niet onverdienstelijk als voetballer en won hij ook op het circuit. De vader van twee dochters en een zoon is het ronde speeltuig trouw gebleven want hij zet zich nog altijd in zijn woonplaats, Madrid, in voor de voetbalclub Real Madrid. Bovendien is hij nauw betrokken bij de beginnende kart-carriere van zijn zoon Carlos Junior.
De Fransman Michel Périn is met 23 zeges, waaronder drie bij de Dakar, in slechts 47 starts één van de succesvolste navigatoren in de rallyraid. Net als Vatanen en Sainz heeft Périn zijn wortels in de rallysport liggen. Hij fungeerde als navigator en ook als teammanager. Het sterkste punt van de 49 jarige Fransman is zijn akelige precisie en minutieuze voorbereiding. Een manier van werken die hem vijf titels in de FIA Marathon Wereldcup opleverde. Collega’s en journalisten volgen Périn de avond voor een etappe vaak met een mix van respect en hoon voor de aandacht die hij aan de details geeft bij het uitwerken van het roadbook van de volgende dag. “Ik heb me al van kinds af aan voor landkaarten, geografie en autosport geïnteresseerd. Als navigator kan deze dingen combineren om tot het beste resultaat te komen. Maar ik heb er nog nooit van gedroomd om zelf te rijden,” legt Périn, wiens vriendin Marie-Christine vroeger ook als navigator werkte, uit.
Mark Miller / Ralph Pitchford
De Amerikaan Mark Miller is een principieel man. In zijn jonge jaren offerde hij een glansrijke carrière als enduro-piloot op voor zijn studie. Als succesvol investment-manager bewandelde hij later de omgekeerde weg. Het bloed kruipt immers vaker waar het niet gaan kan. Miller trok zich uit zijn bedrijf terug om zich als prof te wijden aan het Volkswagen team. Net zo consequent zorgt Miller er voor dat zijn fysieke gesteldheid op en top is. Hij doet dat door met een persoonlijke trainer te werken. De successen spreken voor zich: bij het debuut in de Dakar in 2002 werd hij met zijn toenmalige navigator Dirk von Zitzewitz, meteen winnaar van een merkencup. Miller startte zijn motorsport carriere op twee wielen, later was hij tijdens de beroemde Baja 1000- offroad rally in de Verenigde Staten succesvol met diverse klassen zeges. En vorig jaar werd hij met Von Zitzewitz naast zich vijfde in de Dakar met de Race Touareg 2.
In 2007 zal de Zuid-Afrikaan Ralph Pitchford Mark Miller bijstaan. Pitchford is een uitstekend voorbeeld van de carrièrekansen die er in de rallyraids liggen. De 44 jarige Pitchford begon als monteur voor motorteams die deelnamen aan rallyraids en reed in zijn vrije tijd enduro’s. Later sleutelde Pitchford ook aan auto’s. “Toen er een navigator vlak voor de start uitviel, kreeg ik mijn kans,” verduidelijkt Pitchford. Bij zijn Dakar-debuut in 2006 navigeerde hij zijn coureur naar een 15e plaats. “Ik hou van rallyraids. Vooral de sfeer en de familiaire omgang met elkaar spreken me aan,” aldus Pitchford. Bij Volkswagen komt Pitchford twee vrienden van weleer tegen. Met Mark Miller en Dirk von Zitzewitz is hij al bevriend sinds de dagen dat hij nog sleutelde aan motoren. De tweewielers heeft hij nooit verlaten. In zijn vrije tijd organiseert Ralph Pitchford enduro toertochten in Zuid-Afrika.
Giniel de Villiers / Dirk von Zitzewitz
Ook Giniel de Villiers is een overstapper. De 34 jarige Zuid-Afrikaan reed in 1993 zijn eerste toerwagenrace. Hij liet zich vervolgens vijf keer tot Zuid-Afrikaans toerwagen kampioen kronen, om in 2000 over te stappen naar de rallyraids. Ook daar was hij meteen succesvol. In 2006 werd hij met zijn Touareg tweede, het tot nog toe grootste succes van een dieselauto bij de Dakar. Dit jaar telt de équipe De Viliers/Von Zitzewitz tot de favorieten. "Ik geloof dat ik adrenaline verslaafd ben,” lacht hij. “Iets anders als een carriere in de motorsport kan ik me niet voorstellen.” Zijn geboortestreek, de wijnregio Stellenbosch, is voor De Viliers een gebied waarmee hij vast verbonden is. Hij ziet zichzelf als een ‘outdoor-type’, met de daarbij behorende hobby’s zoals offroad motoren, mountainbiken en golf.
"Ik heb als klein jongetje al gedroomd van een carriere als coureur,” laat de 38 jarige co van Giniel de Villiers desgevraagd weten. 2007 wordt de vierde Dakar voor Dirk von Zitzewitz op vier wielen. Begonnen is de noord Duitser op twee. 15 keer Duits Enduro kampioen staat er op zijn palmares. Bij zijn Dakar debuut op een motor reikte Von Zitzewitz meteen tot plaats vijf. In 2002 debuteerde hij op 4 wielen als navigator en was opnieuw direct succesvol. “Als motorcoureur leer je om het terrein te lezen,” is zijn overtuiging. “En dat helpt me tot op de dag van vandaag als navigator.” Net als collega Fabrizia Pons studeerde Von Zitzewitz architectuur.. “Maar ik ben relatief snel naar een professionele motorsport carriere overgestapt en heb daar nooit spijt van gehad,” kijkt hij terug. “Ik houd van de uitdagingen van een rallyraid. Je moet dagenlang op topniveau presteren en op steeds weer veranderende omstandigheden anticiperen.” Von Zitzewitz is zijn geboortegrond eveneens trouw gebleven. Zijn spaarzame vrije tijd brengt hij op een paar kilometer van de Oostzee door met echtgenote Sabine en labrador Hugo.
