Iets meer dan twee jaar geleden leek het over en uit voor de carriere van Francois Duval in het WRC. De eigenzinnige, maar bloedsnelle Waalse Belg werd door Citroën bij het oud vuil gezet. Afgelopen weekeinde maakte Duval in de Duitse wijnranken een indrukwekkende comeback aan het front.
Een terugblik. Voor aanvang van het seizoen 2005 kiest Duval voor Citroën, ondanks het feit dat de Fransen aangegeven hebben na dat seizoen uit te stappen. Hij laat naar verluid een drie jarige overeenkomst met Ford lopen om naar Citroën te verkassen. Tijdens het seizoen 2005 is de Citroën Xsara met Sebastien Loeb oppermachtig. De Franse kopman rijgt de zeges schijnbaar moeiteloos aaneen. Teammaat Duval sneeuwt volledig onder door het geweld van Loeb. Hij valt wel op, maar alleen negatief door een serie van ongelukken en uitstapjes in het decor. Trieste hoogtepunten zijn de tot op de rolkooi uitgebrande Xsara in Cyprus en de periode dat hij op non-actief gezet wordt door Guy Frequelin. De Citroën Sport baas haalt voor de wedstrijden in Turkije en Griekenland de gepensioneerde Carlos Sainz terug om de constructeurstitel veilig te stellen.
Door het uitstappen van Citroën eind 2005 lijkt de jonge Belg zijn carrière in het WRC ook op te moeten geven. Zijn prestaties zijn, ondanks een zege in Australië, voor de overige fabrieksteams geen aanleiding met de als moeilijk te boek staande Duval om tafel te gaan zitten. In 2006 komt Duval aan de start met een door First Motorsport geprepareerde privé Skoda Fabia WRC. Met de beperkingen in de financiële middelen na het wegvallen van de mysterieuze sponsor Kizz-Me lijkt de eens zo stralende ster van de supergetalenteerde Belg steeds meer uit te doven. Hij verdwijnt langzaam maar zeker steeds verder in de coulissen.
Zijn eerste echte kans om zijn kunnen te laten zien krijgt Duval pas weer in de zomer van 2007. Het OMV-Kronos-Team dat ook al de nodige rijders en financiële perikelen achter de rug heeft, biedt Duval de mogelijkheid om in Duitsland aan de start te gaan. Hij krijgt, met steun van de Belgische Automobielclub RACB, de beschikking over de Citroën Xsara waarmee Sebastien Loeb de WK wedstrijd in Duitsland vijf keer op rij wist te winnen. Duval grijpt de kans met beide handen. Eindelijk bezwijkt hij een keer niet onder de druk. Aan het einde van de eerste dag staat hij fier aan de leiding in Trier, voor Sebastien Loeb met de C4 WRC. Manfred Stohl, de Oostenrijker die al het hele jaar in een Xsara van Kronos rijdt, maakt geen schijn van kans tegen het Duval geweld en verdwijnt geruisloos uit de wedstrijd met technische panne.
Op de tweede dag lijkt Duval weer te vervallen in zijn oude gewoonte. Hij maakt een paar foutjes die hem de leiding kosten. Maar deze keer herpakt de Belg zich en hij vecht zich terug in de wedstrijd. Aan het begin van de derde en laatste dag van de wedstrijd staat Duval op een derde plaats. Door alle vijf de proeven van de zondag te winnen en een foutje van Marcus Grönholm op de laatste klassementsproef, eindigt de sensationele comeback op de tweede plaats. "We hebben op de slotdag alles op alles gezet en het is gelukt “, jubelt Duval aan de finish. “Door de tweede plaats bij mijn Xsara comeback heb ik hier nu een hattrick te pakken. Ook in 2004 en 2005 eindigde ik als tweede. Maar ik ben vooral blij omdat ik dit jaar pas de tweede privérijder ben die op het podium eindigt.”
Maar ondanks het eclatante succes van Duval in Duitsland is het onduidelijk wat er verder gaat gebeuren. Hij wordt nadrukkelijk in verbinding gebracht met Suzuki, maar ook verdere optredens met de Kronos Xsara zijn niet uit te sluiten. Duval kennende zou het ook wel eens op niets uit kunnen draaien. Toch is hij hoopvol: “Dit is een uitstekend resultaat voor mij. Na acht maanden thuiszitten, hoop ik dat het project met Kronos verder zal gaan. Ik hoop er in Corsica, Spanje en Wales ook bij te zijn, maar dan moet ik wel een sponsor vinden.”
Redacteur: Hein Arns | Foto: Erwin van Schoonhoven
