Tien uitdagende klassementsproeven telde de Veenhuizen Groep Nederland Rally, die op zaterdag 13 oktober verreden werd. Onder een stralende zon genoot het massaal opgekomen publiek van het deelnemersveld op de proeven rondom Barneveld en Putten. Jaap van Lagen (Ede) schreef samen met navigatrice Annemieke Hulzebos (Goor) de winst in de standaardklasse, groep N, op zijn naam en eindigde op een uitstekende vierde plaats algemeen.
Jaap van Lagen, die normaal op de internationale racecircuits te vinden is, stond voor het vierde jaar achtereen aan de start van de rally op zijn geboortegrond. "Omdat ik veel in het buitenland rijd, heb ik er in 2004, met steun van mijn sponsoren, voor gekozen om in ieder geval een keer per jaar in mijn eigen woonomgeving in actie te komen. De rally van Barneveld komt bijna door mijn achtertuin. Het is enorm leuk om mijn vrienden, sponsors en fans te kunnen trakteren op wat actie in de buurt. Los natuurlijk van het feit dat ik het prachtig vind om rally’s te rijden", verklaart Van Lagen.
De equipe zou in eerste instantie met de spectaculaire Nissan 350Z van de Belgische rallyrijder Van Woensel aan de start staan, maar helaas kreeg Van Woensel een week voor de wedstrijd motorpech en moet de Nissan volledig aan een revisie worden onderworpen. Gelukkig bleek Gert van den Heuvel van het Barneveldse bedrijf RallyRent bereid zijn Mitsubishi Lancer Evo IX te verhuren.
De Nederland Rally bestond dit jaar uit vijf verschillende klassementsproeven, die twee keer op het programma stonden. "De proeven hebben eigenlijk alles wel in zich: klinkers, onverhard, gravel, asfalt, lange rechte stukken en mooie bochtencombinaties. Een en ander wordt extra spectaculair door de vallende bladeren en de kleine steentjes die door het afsnijden van de bochten op de ideale lijn worden geworpen", kenschetst Hulzebos het evenement.
Na ’s morgens van 07.00 uur tot 12.00 uur de proeven nauwkeurig op papier te hebben gezet, reed de equipe om 13.14 uur over het startpodium op industrieterrein De Harselaar. "Voor de rally had ik niet echt tijd om te testen. We zijn dan ook voorzichtig van start gegaan, zodat ik wat kon wennen aan de auto. Dat dit nodig was, bleek wel toen ik bij een haakse bocht iets te enthousiast aan de handrem trok. De Evo heeft blijkbaar maar een klein liftje van de handrem nodig, we stonden dus meteen verkeerdom. Natuurlijk ben ik ook niet gewend aan een bijrijder die de hele tijd in mijn oren zit te tetteren. Na de eerste klassementsproef had ik echter volledig vertrouwen in zowel de auto als de notes. Op het moment dat je weet en voelt dat het allemaal klopt, ga je ook veel meer op de notes rijden. Dat is echt super", aldus een enthousiaste Van Lagen.
Na een voorzichtige start klommen Van Lagen en Hulzebos dan ook snel op in het klassement. "Jaap had eigenlijk maar een proef nodig om aan mij en de auto te wennen. Voor de wedstrijd was ik door verschillende mensen gewaarschuwd dat hij niet zou luisteren, maar dat valt allemaal wel mee", lacht Hulzebos. "Ik ben enorm onder de indruk van zijn rijcapaciteiten en wagenbeheersing. We hebben eigenlijk maar één ‘momentje’ gehad. In een diep uitgereden bocht besloten we niet te ver te snijden, de bocht zelf lag echter vol opgeworpen stenen, waardoor de auto half in een sloot begon te glijden. Het leek erop dat we daar zouden eindigen, maar Jaap controleerde de situatie uitstekend en wist de auto fantastisch te redden." Na de eerste proef stond de equipe 15de algemeen, na de tweede 13de en na de derde proef 6de. Zonder problemen en met een grote lach op de gezichten reden Van Lagen en Hulzebos uiteindelijk als 4de algemeen en 1ste groep N over het finishpodium. "Ik heb nog nooit zo’n leuke rally gehad. Het weer was perfect, de samenwerking met Annemieke verliep supergoed en de Lancer hield zich fantastisch. We hebben echt geen enkel probleem gehad. Je kunt met zo’n auto niet alleen heel hard rijden, maar ook enorm veel lol hebben," voegt Van Lagen tot slot toe.
Volgend jaar is de equipe weer van de partij, hopelijk dan wel met de spectaculaire Nissan 350Z.
