Je kan zeggen van hem wat je wil, maar Mikko Hirvonen is zelfbewuster dan ooit. Het verlegen mannetje uit Finland, dat door Subaru ooit eens aan de kant gezet werd, is niet meer. Na het pensioen van Marcus Grönholm eind vorig jaar, is Mikko Hirvonen de aangewezen man die het de ‘professeur’ van de rallysport, viervoudig wereldkampioen Sebastien Loeb moeilijk moet gaan maken.
De vergelijking tussen WRC en Formule 1 dringt zich nadrukkelijk op. Eind jaren negentig van de vorige eeuw moest de absolute ster van de F1 destijds, Michael Schumacher, het opnemen tegen Mika Hakkinen. Schumacher verpulverde nagenoeg alle records die er waren en Hakkinen droop gedesillusioneerd af richting DTM. Een grote leemte achterlatend. Daarna duurde het tot Fernando Alonso kwam vooraleer Schumacher het vuur aan de schenen kreeg.
Sebastien Loeb is op rallygebied net zo’n buiten categorie sporter als Schumacher het was in de Formule 1. Grönholm, hoewel nog niet over zijn top heen, is gestopt en de leemte wordt naar verwachting van de kenners net zo groot als na het vertrek van Hakkinen uit de F1. Maar niet als het aan Mikko Hirvonen ligt. De nieuwbakken Ford-kopman hoopt dat hij in 2008 door kan gaan waar Grönholm stopte en dat is als één van de favorieten voor de rijderstitel. Twee keer op rij hielp Hirvonen, die bij Ford helemaal opbloeide na het mislukte Subaru avontuur, nadrukkelijk mee om The Blue Oval de wereldtitel bij de constructeurs te bezorgen. Daarbij werd hij in 2006 en 2007 ook derde in de stand bij de rijders.
Volgens de 25-jarige Fin is hij klaar om de leidende rol bij Ford over te nemen: “Natuurlijk denk ik aan de rijderstitel. Dat is mijn hoofddoel. Maar ik weet ook dat het erg moeilijk wordt. Het seizoen moet bijna perfect zijn om het te redden, maar ik denk dat het kan en dan ga ik er ook voor. Het blijft moeilijk om Marcus’ plaats in te nemen. Ik heb twee erg goede jaren achter de rug en heb veel geleerd. We moeten vooruit kijken. Ik ben er zeker van dat ik een aantal wedstrijden kan winnen en dus verder kan gaan waar Marcus gestopt is.”
Hirvonen is zich bewust van zijn moeilijke taak als opvolger van Grönholm: “Als ik de titel wil pakken dan moet ik naar alle wedstrijd gaan met het voornemen om te winnen. Monte Carlo wordt een erg moeilijke start van het seizoen want Sebastien (Loeb, HA) is daar altijd erg sterk. Maar als ik niet kan winnen dan moet ik voor een tweede plaats gaan. Dat is de manier waarop ik het wil benaderen.”
Hirvonen weet tegenwoordig alles van de waarde die regelmaat met zich meebrengt. Van de 32 wedstrijden die hij in de afgelopen twee jaar met een Ford bestreed, kwam hij slechts twee keer niet over het finishpodium. In 2007 was de Fin zelfs de enige fabrieksrijder die alle wedstrijden tot een goed einde wist te brengen. Met uitzondering van Corsica waar hij door SupeRally in de strijd gehouden werd, scoorde Hirvonen ook nog eens in alle wedstrijden WK punten.
“Ik heb het gevecht van Marcus met Sebastien vorig jaar van dichtbij gevolgd en weet daarom wat er bij komt kijken. Je kunt eenvoudigweg niet opgeven. Kijk maar naar Marcus in Ierland. Je moet overal in de punten eindigen en overal vol in de aanval gaan”, vindt hij dan ook terecht.
Niet verrassend ziet Hirvonen de grootste concurrent in Loeb, de meest succesvolle rijder in de rallysport ooit. Hij zal alles op alles moeten zetten om de Fransman van een nog nooit vertoonde vijfde opeenvolgende titel af te houden. De Fin bekijkt het spelletje echter ook van de zonnige kant: “Nou, de tegenstanders zullen nooit beter worden dan Loeb nu is. Als ik hem kan verslaan, al is het maar één keer, dan heb ik iets erg goed gedaan. Maar ook hij is menselijk. Ook hij en Daniel maken foutjes zoals in Japan. We zullen zien hoe het gaat. Sebasatien is de belangrijkste man om op te letten maar er zijn natuurlijk ook anderen. Als ze bij Subaru eindelijk hun zaakjes voor elkaar krijgen dan kunnen Petter en Chris ook meedoen. Ik ben er zeker van dat Jari-Matti ook erg snel zal zijn in een aantal wedstrijden en datzelfde geld voor Dani Sordo. Ik hoop dat er een hoop rijders gaan vechten om de titel.”
Redacteur: Hein Arns | Foto: BP Ford World Rally Team
