De deelname van Nederlandse equipes aan WK-Rally’s wordt steeds intensiever. Volgend weekend wordt de Swedish Rally gereden, de tweede ronde van het WK, en daarin komen vier vaderlandse afvaardigingen aan de start. Jasper van den Heuvel, Peter van Merksteijn Jr. en Jaap Sinke rijden er met een Groep N4 Mitsubishi Lancer Evo IX en Peter van Merksteijn Sr. treedt er aan met zijn Focus WRC 06.
2007 mag gerust als de grote doorbraak van Nederlands rallytalent op de international bühne worden omschreven. Vooral het nieuw opgezette KNAF Talent First WRC-team maakte furore, met Jasper van den Heuvel en Martine Kolman in de hoofdrol, samen met de secondanten Hans Weijs Jr. en Hans van Goor. De opvallende oranje Mitsubishi’s haalden veelvuldig de internationale pers, mede ook door de puike klasseringen van Van den Heuvel en Kolman. Toch was er voor de KNAF aanleiding de plannen voor 2008 drastisch te wijzigen en de samenwerking met Van den Heuvel Motorsport niet te continueren.
Ondanks het succes van de door RallyRent begeleide equipes in 2007 werd door de KNAF van dat gerenommeerde team afscheid genomen. Voor even stond een WK-vervolg voor Jasper van den Heuvel op de tocht, maar al snel dienden zich nieuwe alternatieven aan. De nationale rallysport werd vorig jaar opgeschrikt door alweer een nieuw, jong talent, in de persoon van Peter van Merksteijn Jr. Die bewees met de vierwielaangedreven Mitsubishi Evo 9 uitstekend overweg te kunnen. En ook de junior wil de wijde wereld in om zijn talent verder uit te bouwen. Vandaar dat hij graag onder de paraplu van Van den Heuvel Motorsport het Zweedse avontuur wil aangaan.
Voor Jasper van den Heuvel waren de voor hem onverwachte ontwikkelingen aanvankelijk een flinke streep door de rekening. “Na vorig jaar was mijn doel eigenlijk dit jaar het Wereldkampioenschap voor productiewagens (de standaard Groep N categorie, red.) te rijden. We hebben in 2007 toch een aantal keren laten zien dat we daarin een geducht woordje kunnen meespreken. Maar nu we de steun van de KNAF ontberen hebben we onze plannen tijdelijk moeten aanpassen. Rallyrijden in Argentinië, Turkije, Nieuw Zeeland en Japan valt financieel nu niet te behappen. Vandaar dat we een select aantal rally’s dichter bij huis gaan rijden. Maar wel met de plannen voor het FIA P-WRC 2009 in het vizier”, laat de snelle Barnevelder weten, die zich bij zijn plannen voor dit jaar gesteund weet door Merwede Springs, Proflex, Mitsubishi Nederland, Pirelli, Jumbo Supermarkten en Drenth Gearboxes. Daarbuiten zal dit jaar ook een nader te noemen Finse rallyrijder voor Van den Heuvel Motorsport aan een aantal WK-wedstrijden deelnemen.
Voor Peter van Merksteijn en Jaap Sinke is deelname aan de Rally van Zweden eveneens een goede leerschool. Er ligt al een pak sneeuw en voor dit weekend is er zelfs een weeralarm afgegeven. Dan zit de ploeg overigens al in Zweden, waar een driedaags testprogramma is gepland. Aan de voorbereidingen zal het dus niet liggen, al zegt dat niet alles over de afloop. Rallyrijden in de sneeuw is immers weer iets totaal anders dan op gravel en, helemaal, op asfalt, zoals de Nederlanders gewend zijn. Maar voor mensen die met een rallywagen het liefst de uiterste limieten van grip, van driften en van hoge bochtsnelheden willen opzoeken is het rijden in de sneeuw een haast niet te evenaren ervaring.
De Uddeholm Swedish Rally wordt op 8, 9 en 10 februari rond Karlstad gereden, met op 7 februari een 1,9 kilometer lange super special in de Zweedse stad. De wedstrijd is in totaal 1440 km lang, met 340 km snelheidsproeven.
