Het weekend van 7 en 8 juni stond voor het Paradigit Rallyteam geheel in het teken van deelname aan de 44e editie van de Paradigit-ELE Rally. Het zware tweedaagse evenement, georganiseerd vanuit de gemeente Helmond, kende dit jaar 22 klassementsproeven, waarvan 13% verreden werd over onverhard terrein. Tijdens de eerste krachtmeting tussen de rijders van het Paradigit Rallyteam en de vele Nederlandse WRC-bestuurders in Hulst, bleek al dat de Groep A Mitsubishi’s zich uitstekend verhouden ten opzichte van de vele World Rally Cars die de Nederlandse rallysport op dit moment rijk is. Met coureurs Piet van Hoof, Arjen de Koning en Noortje van Gennip verscheen het Paradigit Rallyteam in Helmond wederom op volle sterkte aan de start en kon de jacht naar een succesvol vervolg van het duel met de WRC’s geopend worden.
Wie voorafgaand aan de rally een blik op de deelnemerslijst wierp, concludeerde al snel dat er hard gestreden moest worden voor een plaats in de top van het klassement. Niet minder dan negen rijders verschenen aan de start met een World Rally Car, waaronder regerend Nederlands kampioen Mark van Eldik (Subaru Impreza WRC) en de winnaar van de Paradigit-ELE Rally in 2004 en 2005, Erik Wevers (Ford Focus WRC). Ook het parcours zelf bracht een behoorlijke uitdaging met zich mee, nu de organisatie van de Paradigit-ELE Rally de toch al zware serie van avondproeven extra elan had gegeven door de toevoeging van een compleet nieuwe klassementsproef in en om Wintelre, even ten oosten van Eindhoven. Voor Paradigit-equipe Piet van Hoof / Niels Leermakers was deze beproeving extra bijzonder, aangezien het parcours van deze proef ze langs hun eigen huis bracht en ze op deze klassementsproef dan ook mochten rekenen op de steun van zo’n 2500 enthousiaste supporters. Voordat het zover was, stonden er in de middag eerst een viertal klassementsproeven in de omgeving van Helmond op het programma.
Al direct op deze openingsproeven liet Van Hoof, winnaar van de rally in 2003, zich nadrukkelijk van voren zien. Achter het stuur van zijn Mitsubishi Lancer evo 4 lag hij na de middagproeven op een keurige vierde plaats algemeen, op slechts drie seconden achterstand van WRC-rijder Dirk Boers. Bij aanvang van de avondproeven, met de thuisproef in Wintelre in het vooruitzicht, werd de aanval op een voorlopige podiumplaats ingezet. Nadat Van Hoof en navigator Niels Leermakers op de eerste avondproef het verschil met Boers licht zagen oplopen tot vijf seconden, sloegen ze op de eerste doortocht over KP Wintelre hun slag. Slechts twee seconden moesten zij toegeven op de tijd van leider in de wedstrijd Mark van Eldik, maar belangrijker was dat Boers zeven seconden tekort kwam op de tijd van Van Hoof, die hiermee de derde plaats in de tussenstand overnam. Ook tijdens de tweede ronde van proeven bleken Van Hoof en Boers aan elkaar gewaagd, maar net op het moment dat het duel in de nachtelijke uurtjes richting diens climax leek te gaan, gooide mechanische pech roet in het eten en moest de Paradigit-equipe op drie proeven voor het einde van de eerste dag de strijd staken. Weliswaar konden Van Hoof en Leermakers dankzij het SuperRally-regelement - Dit reglement staat toe dat de op de eerste dag uitgevallen deelnemers de tweede dag weer mogen starten, maar voor elke gemiste proef 5 minuten straftijd toebedeeld krijgen - hun weg op zondag weer vervolgen, maar de kans op een topnotering was door de straftijd allang verkeken. “Dit is heel erg jammer, ook omdat we nu de derde doortocht over Wintelre hebben moeten missen”, vertelde de teleurgestelde navigator Leermakers op zondagochtend. “Als je nu kijkt naar onze tijden, dan zitten we de hele tijd in de topdrie en zijn we sneller dan Boers. Oké, het klassement is dan ook al gemaakt waardoor het tempo misschien wat lager ligt, maar een podiumplaats had er zeker ingezeten”, besloot Leermakers, die zich later die middag tevreden moest stellen met een achttiende plaats in het eindklassement. Naast Piet van Hoof, was ook Noortje van Gennip genoodzaakt om gebruik te maken van het SuperRally-reglement. “We kwamen nét wat servicetijd tekort, maar hebben dankzij de SuperRally-regel toch nog een groot deel van de proeven kunnen rijden. We konden zodoende vrijuit rijden en zo nu en dan wat extra spektakel geven”, aldus Van Gennip, die ondanks de tegenslag genoot van het rijden over de Brabantse proeven. De sterke serie van goede tijden die de door Sander van Barschot genavigeerde rijdster op zondag liet noteren - tijden die met regelmaat in de buurt lagen van de toptien - gaven bovendien aan dat er met een beetje meer geluk veel meer ingezeten had dan de uiteindelijk behaalde 48e plaats in het eindklassement.
Doordat vaste navigator Hein Verschuuren vlak voor de rally ziek was geworden, ving Arjen de Koning de wedstrijd aan met Sander van Hoof als navigator aan zijn zijde. Na een voorzichtig begin op de openingsproef, waar een negende tijd op de klokken werd neergezet, werd al snel het vertrouwen gevonden en verhoogde de gelegenheidequipe langzaam maar zeker het tempo. René Kuipers (Ford Focus WRC) en John Temmink (Škoda Fabia WRC) werden nog voor aanvang van de avondproeven gepasseerd en liggend op de zesde plaats in de tussenstand werd de jacht naar een plaats bij de eerste vijf geopend, al ging dit niet zonder slag of stoot. “Op het zware onverhard schoot de beschermingsplaat onder de auto los”, verklaarde De Koning, die hierdoor drie proeven in een gematigd tempo moest rijden en jong talent Kevin Abbring aan zich voorbij zag gaan. “Ik was bang dat de beschermingsplaat, die toch al gauw enkele tientallen kilo’s weegt, bij hoge snelheden op het onverhard zand zou gaan happen, waardoor we voorzichtig moesten rijden en zodoende wat tijd verloren. Gelukkig hebben onze monteurs dit tijdens de servicebeurt kunnen repareren en kunnen we zonder problemen verder rijden”, vervolgde De Koning, die door het uitvallen van leider Mark van Eldik en het terugvallen van teamgenoot Piet van Hoof de eerste dag alsnog besloot op de vijfde plaats en zich tijdens de negen resterende proeven op zondag kon gaan richten op Abbring, die zich inmiddels 51 seconden los had gereden van de Paradigit-rijder. Op deze zondagproeven pakte De Koning per proef steeds een handvol seconden terug op Abbring, maar uiteindelijk kwam hij aan de finish 14 seconden tekort op de vierde plaats. “De rally is eigenlijk net tekort. We hadden nog een paar proeven méér nodig om de achterstand goed te kunnen maken”, aldus De Koning, die desondanks tevreden kon terugkijken op zijn prestatie en een aantal snelle World Rally Cars achter zich liet. De keurige vijfde plaats was bovendien een mooie revanche voor vorig jaar, toen hij in zijn thuiswedstrijd op de allerlaatste proef lek reed en zo een zekere topvijf notering in rook op zag gaan.
Naast de deelname van de vaste drie equipes, bracht het Paradigit Rallyteam in de Paradigit-ELE Rally ook een tweetal zogenaamde X-auto’s aan de start. Deze bolides, beiden een Mitsubishi Lancer evo 6, werden bestuurd door de ervaren rallyrijders Frans Verbaas en Chiel Bos en reden met gasten in de navigatorstoel op gepaste snelheid voor de klassementsrijders uit. “Het inzetten van deze extra wagens geeft ons de gelegenheid om onze gasten de rallysport van dichtbij mee te laten maken”, legt initiatiefnemer De Koning uit. “Zo hebben er afgelopen weekend bijvoorbeeld een aantal burgemeesters meegereden. Het is een prachtige ervaring, waar men vaak nog jarenlang over napraat. We nodigen burgemeesters hierbij dan ook graag uit om een volgende keer een rondje mee te komen rijden!”
