Afgelopen maandag heeft Wereldkampioen Sebastien Loeb zich in een tweede Formule 1 avontuur gestort. En hij heeft de rallywereld zeker niet beschaamd want de snelheid die de Franse vijfvoudig wereldkampioen rally met de Red Bull RB4 tijdens de officiële F1 test, waar alleen het team van Toyota ontbrak, ontwikkelde werd op zijn minst opmerkelijk genoemd. Met een achtste tijd sloot Loeb een dag testen op het Circuit de Catalunya af.
Loeb werd door Red Bull, tevens titelsponsor van het WK team van Citroën, uitgenodigd om de Formule 1 te testen als een beloning voor het winnen van zijn vijfde achtereenvolgende wereldtitel. Ging het vorig jaar in Le Castelet met de Renault F1 nog om een publiciteitsstunt, dit keer werd in Spanje duidelijk dat Loeb volop de kans kreeg om snelheid te maken met de Red Bull waarbij hij het team ook assisteerde met het testwerk voor 2009.
Het 4,65 kilometer lange circuit onder de rook van Barcelona was uitzonderlijk druk met alle F1 teams behalve Toyota aanwezig. Na de 100 kilometer shakedown op Silverstone vorige week kwam Loeb snel in zijn ritme tijdens de testsessie. In tegenstelling tot de natte omstandigheden van Silverstone bleef Catalunya de hele dag droog en daardoor kon Loeb flink pushen. Uiteindelijk reed hij maar liefst 82 ronden, en dat is meer dan een Grand Prix afstand. In de ochtendsessie zocht Loeb naar een goede balans en gewenning in de auto, waarna hij zich na de middag bezig hield met het testen van de nieuwe slicks van Bridgestone die in 2009 ingevoerd worden. Het feit dat de meeste aanwezige teams aan het experimenteren waren met zowel 2008 als 2009 banden, aerodynamische aanpassingen en andere zaken voor 2009 verhinderd een goed vergelijk van Loeb’s tijden, maar zijn snelste ronde van 1.22,503 was minder dan twee seconden langzamer dan de snelste tijd van de dag gereden door Toro Rosso’s Takuma Sato.
Onder begeleiding van Daniele Casanove, een van de engineers van Mark Webber, experimenteerde Loeb zelfs met wat settings die hij zelf maakte. “Het was een opwindende ervaring, al zou ik niet met zoveel vermogen de bossen in willen tijdens een rally. Maar ik heb er enorm van genoten hier”, vond Loeb. ”Om te beginnen probeerde ik de auto zo snel mogelijk door te krijgen en van daar uit ben ik verder gaan werken. Later heb ik de settings zelf wat gewijzigd, maar ik betwijfel of ik in de goede richting ging want de tijden werden niet beter. Zelfs ik voelde dat ik wat harder kon op bepaalde plaatsen, maar op andere punten zat ik niet ver van de mogelijkheden van de auto. Het meest indrukwekkende aan de auto zijn denk ik toch de remmen. Je moet ze flink opwarmen maar dan is het ook ongelofelijk hoe laat je kunt remmen. Ik heb op bepaalde punten geprobeerd steeds later te remmen en nog zat ik niet aan de limiet van wat mogelijk was. Echt indrukwekkend.”
Hoewel de testsessie geen wedstrijd was, kreeg Loeb met veel andere auto’s in de baan een aardige indruk van auto tegen auto gevechten zoals dat hoort bij circuitracen. Iets dat, behalve tijdens de superspecials, geen onderdeel is van het WRC. “Natuurlijk leek het vandaag niet op een echte race. Zodra ik een snellere auto in mijn spiegels zag, heb ik ruimte gemaakt”, legde Loeb uit. “Maar goed, ik denk dat je meer kunt leren als je alleen rijdt en vervolgens met je engineers praat terwijl je de data analyseert. Ik heb wel een paar inhaalacties gedaan en ik heb achter een andere auto aangezeten. Ik kwam dichterbij waarna hij ruimte maakte om me te laten passeren, dus dat ging heel goed. Bij deze snelheden moet het heel speciaal aanvoelen om een gevecht te voeren om een positie.”
Van het Red Bull team kreeg Loeb niets dan lof toegezwaaid voor de manier waarop hij zich aanpaste aan de F1 omgeving. Een woordvoerder liet weten: “We waren echt diep onder de indruk. Seb kwam binnen en heeft geen stap verkeerd gezet in condities niet altijd even gemakkelijk waren. Hij heeft niet alleen zeer goede tijden gereden, maar heeft ook de juiste benadering. Hij is een op en top professional. We hadden gehoopt plezierig verrast te worden en we zijn zeker niet teleurgesteld.”
