BP Ford Abu Dhabi World Rally Team rijder Mikko Hirvonen heeft door zijn overwinning in de Rally van Polen met zijn Focus RS de leiding genomen in het FIA World Rally Championship. Het was Ford's derde achtereenvolgende overwinning na de zeges in Italië en Griekenland. Met nog vier rallies te gaan gaat Hirvonen nu aan de leiding van het kampioenschap.

De Fin lag nagenoeg de gehele rally op kop en zijn voorsprong na een supersnelle driedaagse rally bedroeg aan de finish ruim een minuut. Teamgenoot Jari-Matti Latvala, ook in een Focus RS WRC, lag op koers voor een uitstekende tweede plaats maar moest de strijd opgeven met letterlijk de finish in zicht. Op de allerlaatste klassementsproef, de superspecial in de stad Mikolajki, raakte hij een olievat waardoor zijn stuurinrichting afbrak en hij op moest geven.

Dit was de eerste Rally van Polen die sinds de introductie van het WRC-kampioenschap in 1993 meetelde voor de wereldtitels. Meer dan 200.000 fans omzoomden de klassementsproeven in het pittoreske Mazurian merendistrict in het noordoosten van Polen, op 250 kilometer van Warschau. Smalle, zanderige en ongelooflijk snelle gravelpaden vormden het decor van de achttien klassementsproeven, met een totaalafstand van 352 wedstrijdkilometers. De snelheden lagen zo hoog dat Hirvonen de voorlaatste proef op vrijdag aflegde met een gemiddelde snelheid van 130 km p/u.

Hirvonen nam op de derde KP de leiding terwijl teamgenoot Latvala even later de tweede plaats veroverde nadat Sébastien Loeb met een defecte wielophanging de strijd moest staken. Het BP Ford Abu Dhabi duo weerstond op vrijdag de aanvallen van de als derde geklasseerde Dani Sordo en had, tot aan het drama op de laatste KP, de wedstrijd volledig onder controle.

"Dit is tot nu toe mijn beste rally van het seizoen geweest," zei de 28-jarige Hirvonen. "De wegen hier zijn snel en smal, terwijl de fans voor een uitzonderlijke sfeer zorgden. Het is voor het eerst dat ik twee rallies achter elkaar heb gewonnen. Ik sta nu op kop van het kampioenschap en dat is een mooie uitgangspositie voor de volgende rally, mijn thuisrally in Finland. Dit weekend was perfect, van start tot finish. Na Loeb's fout op vrijdag dacht ik dat ik het wat kalmer aan kon doen, maar dat bleek niet het geval te zijn. Ik moest op zaterdag vol aan de bak om op kop te blijven en het is een fantastisch gevoel om te winnen na zo'n gevecht.

"Ik ben de laatste dag van start gegaan met het voornemen om de eerste paar proeven voluit te gaan. Toen ik de splittijden zag van mijn achtervolgers, wist ik dat zij niet meer tot het uiterste gingen dus kon ik het iets rustiger aan doen. Het kampioenschap ligt nu weer volledig open. Ik sta nu op kop dus ik heb alles in eigen regie voor de komende vier rallies," aldus Hirvonen aan de finish.

Latvala reed een foutloze rally tot aan de allerlaatste proef. De 24-jarige Fin overleefde de uitdaging van de snelle en supersnelle klassementsproeven en vormde daardoor een perfecte support voor zowel de titeljacht van Hirvonen bij de rijders als Ford bij de constructeurs. Helaas ging het echter helemaal fout in de tweede bocht van de laatste, korte klassementsproef van slechts 2,5 kilometer.

"Het was mijn fout," gaf een verslagen Latvala later toe. "Ik reed niet eens te snel maar ik stuurde te vroeg in en raakte een met zand gevuld olievat. Door de aanrijding raakte mijn stuurinrichting defect en kon ik de volgende bocht niet indraaien. Hierdoor raakte ik de vangrail aan de andere kant van de weg. Ik heb het team in de steek gelaten en heb de kansen van Ford om de constructeurtitel te winnen geen goed gedaan." Een vastberaden Latvala en zijn navigator probeerden de auto naar de finish van de proef te duwen en legden zelfs een hele ronde af voordat ze uit de strijd werden genomen.

BP Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson over het bitterzoete einde van de Rally van Polen. "Mikko was de hele rally gewoon fantastisch Hij was het hele weekend superieur en heeft terecht en verdiend de rally gewonnen. Maar ik had nooit verwacht om te zien wat er zich voor mijn ogen afspeelde op de laatste proef. Ik ging er heen om een perfect einde te zien van een perfecte rally maar ik kan het nog steeds niet geloven wat ik zag. Het was ontzettend triest te zien hoe een excellent resultaat als sneeuw voor de zon verdween nadat beide rijders drie dagen lang zo prima gepresteerd hadden.

Ford of Europe's motorsport manager Gerard Quinn: "Drie achtereenvolgende overwinningen zijn een prachtige beloning voor de inspanningen die het team de afgelopen maanden heeft geleverd. Mikko staat op kop en het zal voor hem een speciaal moment zijn om als koploper van start te gaan in zijn thuisrally. Al onze inspanningen zullen erop gericht zijn om ons momentum vast te houden in Finland, één van de meest klassieke rallies op de kalender."

Ford Stobart rijder Henning Solberg was met zijn Focus RS WRC de laatste dag op twee klassementsproeven de aller-snelste en kon mede daardoor zijn broer Petter in het klassement passeren en een podiumplaats bemachtigen. Teamgenoot Matthew eindigde als vijfde ondanks een rugblessure. De derde Stobart Ford, van lokaalmatador Krzysztof Holowczyc, finishte op de zesde plaats.

Volgende ronde

De volgende WRC-rally wordt volgende maand verreden in Finland. De Rally Finland, het thuisevent voor Hirvonen en Latvala, wordt van 30 juli tot en met 2 augustus verreden in de omgeving van Jyväskylä.

Eindklassering
1. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 3 uur 07 min 27.5 sec
2. D Sordo/M Marti Citroen C4 3 uur 08 min 37.8 sec
3. H Solberg/C Menkerud Ford Focus RS 3 uur 09 min 33.2 sec
4. P Solberg/P Mills Citroen Xsara 3 uur 09 min 51.8 sec
5. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 3 uur 11 min 45.0 sec
6. K Holowczyc/L Kurzeja Ford Focus RS 3 uur 12 min 01.4 sec
7. S Loeb/D Elena Citroen C4 3 uur 26 min 42.6 sec
8. C Rautenbach/D Barritt Citroen C4 3 uur 26 min 48.1 sec
9. E Novikov/D Moscatt Citroen C4 3 uur 26 min 53.7 sec
10 M Bebenek/G Bebenek Mitsubishi Lancer 3 uur 30 min 36.2 sec

Rijders
1. M Hirvonen 58 pnt
2. S Loeb 57 pnt
3. D Sordo 39 pnt
4. H Solberg 27 pnt
5. J-M Latvala 25 pnt
6. P Solberg 25 pnt

 Constructeurs
1. Citroen Total 106 pnt
2. BP Ford Abu Dhabi 89 pnt
3. Stobart VK M-Sport Ford 60 pnt
4. Citroen Junior 29 pnt
5. Munchi's Ford 18 pnt