hier komt transparant png logootje!
BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-coureur Mikko Hirvonen is als tweede geëindigd in de zware WRC-rally van Portugal en zette daarmee zijn opzienbare record van podiumfinishes dit jaar voort. De jonge Finse Ford-rijder stond voor de vierde keer dit jaar op het podium. Met zijn Ford Focus RS World Rally Car staat Hirvonen stevig op de tweede plaats in het wereldkampioenschap.
De Rally van Portugal stond na de afwezigheid vorig jaar weer op de WK-kalender en was de eerste rally van het seizoen, die volledig op onverhard werd afgewerkt. De Portugese WK-rally werd verreden in de heuvels van Serra do Caldeirão, ten noorden van Faro in de Algarve. Het parcours kenden verschillende karakters: van vloeiende brede gravelpaden tot smalle, bochtige passages en onoverzichtelijke heuvels en bochten in de weg.
Na de start nam de jeugdige Finse Ford-rijder Latvala de leiding door enkele klassementsproeven te winnen, maar hij werd in zijn dadendrang bruusk gestopt. Na een ‘blinde' bocht raakte hij van de weg, waarna de Focus 150 meter diep de helling afduikelde. Volgens omstanders sloeg de Focus minstens twintig keer over de kop. Beide coureurs bleven ongedeerd dankzij de enorme sterkte van het Focus-koetswerk. Hun Focus RS WRC was echter volledig vernield.
Hirvonen voelde zich met zijn Focus thuis op de slechte onverharde Portugese wegen en sloot de eerste dag in leidende positie af. Met echter als gevolg dat hij de tweede dag als eerste over de proeven moest en daardoor voor zijn achtervolgers het wegdek schoonveegde. Op zaterdag verloor hij hierdoor zoveel tijd dat hij genoegen moest nemen met de tweede plaats, waarna hij de laatste dag op behoud van positie reed. Toch wist hij twee van de vijf klassementsproeven op de laatste dag te winnen en finishte hij uiteindelijk op slechts 24,3 seconden van de winnaar na 361.36 gruwelijk zware kilometers.
"Het was ongelooflijk stoffig," zei Hirvonen. "Ik ben vandaag van start gegaan met het idee dat een overwinning mogelijk was. Maar het zicht was door het stof zo slecht, dat een zege er niet in zat. Daar had ik overigens wel op gehoopt, maar het mocht niet zo zijn. Aan de andere kant, acht punten is prima want andere rijders scoorden nul punten."
"Ik sta tweede maar de strijd om de titel is nog volledig open; we zijn pas op een derde van het seizoen. Ik ga naar ieder evenement met de wil om te winnen, en zonder Loeb zou ik dat ook doen. Mijn auto was excellent en ik heb erg genoten van de rally. Ook toen het zo moeilijk was toen ik als eerste over het parcours moest."
Khalid Al Qassimi eindigde als achtste in zijn Focus RS WRC bij zijn debuut in Portugal. Het was zijn derde podiumfinish. "Dit was mijn beste gravelrally. Op vrijdag ben ik even van de weg geraakt en had ik ook een klein probleem met de turbo. Ik ben blij met mijn resultaat," zei Al Qassimi.
BP Ford Abu Dhabi teamdirecteur Malcolm Wilson was vol lof over Hirvonen. "Dit was weer een uitstekende prestatie van Mikko, vooral ook omdat hij onder grote druk stond na de crash van Jari-Matti. Op maandag en dinsdag zal Latvala weer in een rallyauto zitten en dat moet hem helpen weer zelfvertrouwen te krijgen. Ik heb er volledig vertrouwen in dat hij en Mikko de komende rally in Argentinië weer prima zullen presteren."
Ford of Europe motorsportdirecteur Mark Deans: "Dit was een weekend met gemengde gevoelens. We wilden hier twee podiumplaatsen maar die enorme crash van Jari-Matti gooide roet in het eten. Ik ben wel blij dat is gebleken dat onze auto zo sterk is. We zullen nu de situatie onder de loep nemen en onze strategie voor de volgende rally bepalen."
Henning Solberg eindigde met zijn Focus RS op de vijfde plaats nadat teamgenoot Matthew Wilson op de allerlaatste klassementsproef over de kop sloeg. Hij kon wel weer op de weg komen, maar verbrandde daarbij zijn koppeling. Slechts een paar honderd meter voor de finish moest hij daardoor opgeven. Ford Munchi rijder Federico Villagra eindigde als zevende.
De volgende rally WRC-rally wordt in Argentinië verreden van 23 tot 26 april.
Eindklassement Rally van Portugal
1. S Loeb/D Elena Citroen C4 3 uur 53 min 13.1 sec
2. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 3 uur 53 min 37.4 sec
3. D Sordo/M Marti Citroen C4 3 uur 54 min 58.5 sec
4. P Solberg/P Mills Citroen Xsara 3 uur 55 min 57.7 sec
5. H Solberg/C Menkerud Ford Focus RS 3 uur 58 min 59.4 sec
6. M Østberg/O Unnerud Subaru Impreza 3 uur 59 min 33.9 sec
7. F Villagra/J Diaz Ford Focus RS 4 uur 06 min 12.6 sec
8. K Al Qassimi/M Orr Ford Focus RS 4 uur 11 min 34.8 sec
9. A Araújo/M Ramalho Mitsubishi Lancer 4 uur 15 min 31.6 sec
10 M Prokop/J Tománek Mitsubishi Lancer 4 uur 16 min 38.7 sec
Tussenstand rijders
1. S Loeb 40 pnt
2. M Hirvonen 30 pnt
3. D Sordo 23 pnt
4. P Solberg 14 pnt
5. H Solberg 14 pnt
6. M Wilson 8 pnt
Tussenstand merken
1. Citroen Total 64 pnt
2. BP Ford Abu Dhabi 40 pnt
3. Stobart VK M-Sport Ford 27 pnt
4. Citroen Junior 11 pnt
5. Munchi's Ford 7 pnt
