Stephen van Welij is vroegtijdig tot winnaar uitgeroepen van de KNAF Talent First selectie dit jaar. Op curieuze wijze, maar niet onverdiend, valt de keuze op de 21-jarige rijder uit De Meern. Tijdens de onlangs verreden Rallysprint Amsterdam kwamen namens de KNAF alleen Thierry de Jong en Stephen van Welij nog aan de start met een Nissan Micra, nadat eerder Pieter de Jong zich terug trok vanwege  privé omstandigheden en Melroy Heemskerk de – inmiddels zeer succesvolle – overstap maakte naar het circuit. Daarin veroverde hij onlangs zowel de titel in het NK als in het Benelux kampioenschap Formule Ford.  

In de Amsterdam Rallysprint mochten beide talenten proeven aan de echte rallysport en deden dat met verve. Helaas maakte Thierry de Jong op de derde klassementsproef een onfortuinlijke koprol met de Nissan Micra, gelukkig zonder persoonlijk letsel, maar wel met zodanige schade dat hij reglementair moest worden uitgesloten van verdere deelname aan het talentenprogramma van de nationale autosportfederatie. “Met aanvankelijk nog twee RST wedstrijden op het Belgische Duivelsbergcircuit in Maasmechelen voor de boeg is het inderdaad spijtig dat de beslissing voortijdig is gevallen,” meent ook KNAF Talent First coach Eric Noort. “Maar zo zijn nu eenmaal de regels; en het is ook niet zo dat Stephen de overwinning niet heeft verdiend. Hij is een echt talent en wij zijn er van overtuigd dat hij een goede toekomst in de rallysport tegemoet gaat.” Uiteraard is Stephen van Welij blij met zijn uitverkiezing: “Maar het is wel jammer dat het zo is gelopen; ik had natuurlijk liever in een directe confrontatie met meerdere deelnemers gewonnen. Het belangrijkste is dat ik me nu al kan gaan focussen op deelname aan de Colt Cup met de Mitsubishi Colt in 2010; en daar heb ik enorm veel zin in!”

Voorgeschiedenis

Het talentontwikkelingsprogramma van de nationale autosportbond KNAF (Knac Nationale Autosport Federatie) krijgt ook in 2010 een vervolg in de rallysport. Uit een groep van honderd enthousiaste jongeren met een rallydroom strijdend op een indoor kartbaan dit voorjaar bleken de vier 20-jarigen Pieter de Jong (Kropswolde), Melroy Heemskerk (Hoofddorp), Stephen van Welij (De Meern) en Thierry de Jong (Vught) al veruit de sterksten. Tijdens drie daarop volgende intensieve selectiedagen toonden zij aan over de capaciteiten van een succesvolle rallycoureur te beschikken. Tien van de dertig deelnemers aan de laatste en allesbeslissende selectiedag op het RDW terrein in Lelystad reisden naar het Eurocircuit in Valkenswaard af en ook daar was dit viertal het sterkste. Zij zouden daarop dus uit gaan maken in een aantal wedstrijden in de RST Cup en een rallysprint met een Nissan Micra wie uiteindelijk het felbegeerde stoeltje in de Colt Cup 2010 zou bemachtigen. Dat het daarna iets anders liep is jammer, maar doet niets af aan de inzet en de prestaties die alle deelnemers hebben geleverd.

Toekomst

Uiteraard beraad het bestuur van de Stichting KNAF Talent First zich over de toekomst na de curieuze gebeurtenissen in 2009. Maar het talentenprogramma van de KNAF heeft zich in de afgelopen tien jaar meer dan bewezen. Hans Weijs junior en Kevin Abbring (de jongste J-WRC winnaar ooit) hebben laten zien dat ze internationaal met de besten meekomen in het wereldkampioenschap rally’s, en racetalenten Ho-Pin Tung en Giedo van de Garde (de eerste KNAF talenten) racen internationaal op hoog niveau en scoren goede resultaten. Het talentenprogramma van de KNAF, genaamd KNAF Talent First, is een officieel door het Ministerie van VWS en sportkoepel NOC*NSF erkend en gecertificeerd opleidingsprogramma.