BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-rijders Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen zijn vandaag als derde gefinisht in de Rally van Turkije, na de zwaarste ronde van het FIA World Rally Championship tot dusver. De strijd van de Finnen voor de overwinning kwam vanochtend tot een einde door een combinatie van slecht weer, waardoor twee proeven werden afgelast, en een lekke band, nadat hun Ford Focus RS World Rally Car een rots raakte. De Nederlander Dennis Kuipers zette in zijn Ford Fiesta S2000 een indrukwekkende prestatie neer door als negende te finishen.

Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila, de teamgenoten van Hirvonen, eindigden eveneens in een Focus RS WRC als achtste, na een fantastische inhaalslag als gevolg van een ongeval gisterochtend. Dankzij het dubbele puntenresultaat blijft Ford tweede in het constructeurskampioenschap, op 15 punten van de leiders. Hirvonen blijft derde in het rijderskampioenschap, vijf punten vóór de als vierde geklasseerde Latvala.

Hirvonen ging in eerste instantie aan de leiding en eindige de eerste dag als derde, na een felle strijd waarbij de top zes binnen slechts 27 seconden van elkaar lag. Op de tweede dag behield Hirvonen zijn positie en vandaag startte hij met een achterstand van slechts 17,3 seconden op de kop. Zware regen tijdens de nacht zorgde er echter voor dat de eerste twee proeven van vandaag veranderden in een modderpoel en daarom werden ze afgelast. Daardoor werd het aantal te rijden proeven vandaag met een derde teruggebracht en omdat er minder kilometers overbleven om het gat naar de kop te dichten, viel Hirvonen direct hard aan.

In de verraderlijke, modderige omstandigheden gleed hij 1,5 km na de start van de 19,22 km lange Ballica-proef echter door en raakte een rots, met een lekke linker achterband tot gevolg. Hirvonen verloor meer dan 45 seconden richting het einde van de proef en viel daardoor terug naar een vierde plek. Op de volgende proef pakte hij de derde plaats terug omdat Dani Sordo uitviel en reed vervolgens voorzichtig op de laatste twee proeven, om een podiumplaats veilig te stellen.

"Vanochtend besloot ik om vol voor de aanval te gaan, maar de twee afgelaste proeven hielpen daarbij niet echt," verklaarde de 29-jarige Hirvonen. "De auto gleed op een heel snel stuk door en raakte een rots, waardoor ik een lekke band kreeg. De band was na 10 km compleet kapot, maar we besloten om door te rijden, waardoor we slechts 45 seconden verloren. Het was de juiste beslissing. De klap beschadigde ook de wielkast, waardoor er veel stof en gravel de auto binnenkwam. Het was zo erg, dat ik nauwelijks iets kon zien. We hebben maar één fout gemaakt, maar we eindigden de dag op het podium waarop we zijn gestart, dus dat is niet zo slecht. Na wat er gebeurd is, was de derde plaats het hoogst haalbare. Het is niet hetgeen waarop ik hoopte voor dit weekend, maar de lekke band gooide alle hoop op een overwinning in duigen."

Latvala kwam op de eerste dag als zesde over de streep, maar had een zwaar ongeval op 1 km na de start van de tweede dag. Hij viel negen minuten terug alvorens toeschouwers de auto terug op vier wielen konden duwen. Daarna verloor Latvala nog meer tijd op de twee daarop volgende proeven in aanloop naar de service, omdat de turbo boost pijp bij de crash beschadigd was geraakt. Hij viel terug naar een 17e plek, maar klom richting het einde van de dag terug naar een 12e positie. Een snelle, maar voorzichtige strijd bracht de 25-jarige coureur vandaag terug naar een achtste positie.

"Het was een weekend met ‘ups' en downs'," aldus Latvala. "Ondersteboven zitten in de auto was gisteren niet echt mijn favoriete plek, maar we hebben punten voor het merken- en rijderskampioenschap kunnen scoren, dus uiteindelijk viel het mee. Dit was de zwaarste rally van het seizoen en de meest veeleisende rally voor de auto ooit."

BP Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson was tevreden dat Hirvonen zich herstelde en een podiumpositie pakte. "Helaas verdwenen onze kansen vanwege de geschrapte proeven, maar Mikko pakte toch een derde plaats in wat als de zwaarste rally van de kalender beschouwd kan worden. De situatie in het constructeurskampioenschap blijft nagenoeg ongewijzigd, omdat slechts één punt ons van onze rivalen scheidde tijdens deze rally."

Ford of Europe motorsportbaas Gerard Quinn verklaarde: "Iedereen was het er over eens dat dit de zwaarste condities tot nu toe in het kampioenschap waren. Toch hebben we geen mechanische problemen aan onze auto's gehad en de Pirelli-banden hebben zich perfect gedragen. Het was mooi om te zien hoe concurrerend onze rijders waren en hoe dicht de rijders op elkaar zaten. Hopelijk geven we de sport hiermee een nieuwe impuls, na de controversie tijdens de Rally van Jordanië."

Nederlander Dennis Kuipers negende in Ford Fiesta S2000

In de Rally van Turkije kwam ook de Nederlander Dennis Kuipers aan de start, in een Ford Fiesta S2000. In het WRC-geweld finishte Kuipers op een indrukwekkende 9e plaats. "Uiteraard ben ik ongelooflijk tevreden met dit resultaat," verklaarde Dennis Kuipers na afloop. "Ik ben zeer onder de indruk van de Fiesta S2000. Het is een superauto met veel potentieel en we hebben in Turkije geen enkel technisch probleem gehad. Overigens was dit de auto waarmee Mikko Hirvonen eerder dit jaar de Monte Carlo rally won. Dat geeft wel een apart gevoel."
Kuipers, die met uitzondering van Nieuw Zeeland het hele WRC-kampioenschap gaat rijden, pakte met zijn negende plek tevens twee punten voor het WK. "Het was een bijzonder zware rally, maar ik heb met het koppie gereden. Langzaam maar zeker heb ik mijn snelheid opgebouwd, om geen fouten te maken."

Volgende Ronde

Het BP Ford Abu Dhabi Team begint nu aan de langste reis van het seizoen op weg naar de vijfde ronde. De Rally Nieuw Zeeland vindt plaats van 6 t/m 9 mei en wordt hoofdzakelijk op gravel verreden, op de snelle en vloeiende wegen van het Noordereiland, met korte asfaltsecties in enkele proeven.