Na Mexico, Portugal en Jordanië heeft de Citroën DS3 WRC zijn vierde achtereenvolgende overwinning op gravel gescoord. Sébastien Loeb en Daniel Elena kregen de zege niet cadeau, omdat ze op alle drie de dagen als eerste de proeven op moesten. Dankzij hun overwinning hebben ze de leiding in het rijdersklassement van het World Rally Championship verder uitgebouwd. Sébastien Ogier en Julien Ingrassia werden vierde en scoorden daarmee belangrijke punten voor het Citroën Total World Rally Team, dat nu ook in het constructeurskampioenschap aan de leiding gaat.
Na twee lange dagen was de derde dag van de Rally Italia de scherprechter voor de nog overgebleven equipes. Sébastien Loeb startte vanochtend met een voorsprong van slechts 23,8 seconden op Mikko Hirvonen, omdat de stewarts na de tweede dag één van de tijden corrigeerden. De eerste proef was de korte Gallura special, die aan het eind van de rally ook voor de Power Stage werd verreden. De zevenvoudig wereldkampioen werd opnieuw gehandicapt door zijn positie op het parcours, en doordat hij daardoor enkele seconden verloor zag Loeb zijn voorsprong slinken tot 20,2 seconden.
“De volgende proef (Monte Olbia, SS16) was minder zwaar wat ‘vegen’ betreft. Ik had geen keuze. Ik moest blijven pushen om een aanval van Mikko af te houden,” aldus Loeb. “SS17 ging ik vol snelheid van start. Toen ik me besefte dat hij me niet inhaalde”, kon ik tijdens de laatste kilometers iets van het gas.”
Sébastien Ogier begon de dag met als doel een podiumplaats, maar die hoop werd in SS17 teniet gedaan. “Ik had een kleine steen over het hoofd gezien bij het uitkomen van een snelle bocht. Het linker achterwiel raakte de steen waardoor de wielophanging afbrak. Ik stopte omdat ik dacht dat we een lekke band hadden. We konden onze weg vervolgen en verloren meer dan een minuut op de proef. Maar het had slechter gekund omdat het ons maar één plek kostte.”
Na een service van 30 minuten, waarin de monteurs het euvel konden verhelpen, restte alleen nog de Power Stage. Daar pakte Loeb nog een extra punt door de derde tijd op de klokken te zetten. De Fransman gaf toe dat zijn 64ste zege één van de meest zwaarbevochten successen uit zijn lange carrière was. “Het is een mooie overwinning en we hebben gewonnen zonder een speciale strategie. We startten met het grote nadeel dat we op de eerste dag als eerste de proef op moesten. We slaagden er in de leiding te pakken en een kleine buffer op te bouwen, die we gisteren en vandaag konden handhaven. Daarvoor moest het gaspedaal van start tot finish wel tegen de bodem. Ik voelde me goed in de auto en dat hielp me om extra hard te pushen. Uiteraard heb ik wel een paar spannende moment meegemaakt in de auto, dus ik ben blij dat we de rally succesvol hebben afgesloten.”
Ogier behield zijn vierde plaats en scoorde belangrijke punten voor de beide kampioenschappen. “We zijn er niet in geslaagd om op het podium te eindigen, maar vierde is zeker niet slecht. Ik miste ervaring in deze rally ten opzichte van de andere coureurs.”
“Sébastien Loeb heeft een uitzonderlijk goede rally gereden. Om hier te winnen en tegelijkertijd op alle drie de dagen als eerste de proef op te moeten, is een megaprestatie,” verklaarde Frédéric Banzet, de Citroën General Manager. “Sébastien Ogier was vandaag niet erg gelukkig, maar heeft kostbare punten gescoord. Ik was opnieuw onder de indruk van de professionaliteit van het hele team, dat in serene rust en met enthousiasme heeft samengewerkt.”
Opnieuw pech voor Peter van Merksteijn jr. Na een voortijdig einde van de WRC Rally Sardinië voor Peter van Merksteijn sr., die hier voor de eerste maal dit seizoen meereed, eveneens in een Citroën DS3 WRC, heeft ook Peter jr. gisteren na drie proeven zijn Citroën aan de kant moeten zetten. Peter van Merksteijn jr. en Eddy Chevaillier vertrokken zaterdagochtend vanuit de service voor de drie ochtendproeven met een totale lengte van 71 kilometer. Op de eerste twee lange proeven van de ochtend van 29 en 28 kilometer reed Peter jr. erg sterk en kon hij het tempo goed volgen. Ondanks een enkel klein foutje op de erg gladde gravel paden ten zuiden van Olbia was hij erg competitief en wist een plek op te klimmen in het klassement naar een 15e plaats. De laatste proef van de ochtend, slechts 14 kilometer lang, ging ook erg goed. Totdat bij de finish de motor van de DS3 WRC problemen kreeg en Peter jr. teleurgesteld de auto moest parkeren. “Het was niet mogelijk om nog terug te rijden naar Olbia met deze motor, dus voor mij was deze rally voorbij. Ik hoop over drie weken eindelijk meer geluk te hebben in Argentinië.”
