Afgelopen weekend, zaterdag 4 en zondag 5 november, stond de Conrad Euregio Rally rond het Overijsselse Hengelo weer op het programma. De laatste wedstrijd van het Nederlandse rallyseizoen en tevens de laatste meetellende wedstrijd van de Chevrolet Kalos Challenge. Het Auto Braat Rallyteam sloot het rallyseizoen in Hengelo met een mooie tweede positie af.
Voor de leden van het Auto Braat Rallyteam was het een spannend seizoen. Nadat Corné Damen en navigator Ronald Wassink vorig jaar kampioen in de Kalos Challenge waren geworden, was dit jaar de tegenstand door de komst van wat nieuwe rijders behoorlijk wat groter. Het hele jaar werd een spannende secondestrijd met Mark Steijger, David Westenbrink en Dave Vael gevoerd. De kaarten voor de einduitslag werden uiteindelijk half oktober, tijdens de rally in Barneveld, definitief geschud. Mark Steijger en Dennis Abrahams sprokkelden zoveel punten bij elkaar dat de titel hen in Hengelo niet meer zou kunnen worden ontnomen, Damen en Wassink stonden stevig op de tweede plaats en Westenbrink kon met zijn navigator Hilco van Beek alvast een plekje voor de bronzen beker reserveren. Toch stond iedereen aan de start van de Conrad Euregio Rally om het seizoen stijlvol af te sluiten, het liefst natuurlijk met een podiumplaats.
Gastrijder Eric Bolhaar ging als een kanon van start en reed de eerste dag scratch na scratch. Tot klassementsproef vijf, waar hij met een opgevouwen carterplaat vast kwam te zitten op het onverhard. David Westenbrink nam de leiding over en het Auto Braat Rallyteam volgde hem op de hielen. De eerste etappe sloten Damen en Wassink af met een tweede plaats, 11 seconden achter Westenbrink en 29 seconden voor Steijger. De eerste proef op zondag, de industrieterreinproef, liep niet echt lekker voor de mannen. De Kalos had weinig grip en de equipe verloor behoorlijk wat tijd. De buitenproeven verliepen daarentegen een stuk beter, hoewel Westenbrink iedere keer net een tikje sneller was. Naarmate de wedstrijd vorderde besloten Corné en Ronald om te consolideren en de wedstrijd op de tweede plaats uit te rijden, helemaal toen de versnellingsbak kuren begon te vertonen. ‘Op de laatste twee proeven hadden we geen vijfde versnelling meer. We moesten goed opletten of Steijger ons niet in zou gaan halen, maar de marge die we zaterdag op hadden gebouwd bleek voldoende. We hebben het jaar met de tweede plek mooi afgesloten, er zat dit keer niet meer in. Als ik terugkijk hebben we een goed seizoen gehad. Eén keer mechanische pech, dat heeft ons de das omgedaan, maar dat hoort er nou eenmaal bij. Mark Steijger heeft het kampioenschap dik verdiend,’ blikt Damen terug.
Het team maakt zich nu op voor de winterstop en het volgende seizoen dat in maart begint. Binnenkort zullen de plannen zich ontvouwen, maar het staat in ieder geval wel vast dat Damen en Wassink, na acht jaar verstek te hebben laten gaan, in januari gaan trainen in Finland.
Tot slot willen Corné Damen en Ronald Wassink hun sponsors bedanken voor hun ondersteuning tijdens dit rallyseizoen. ‘We hebben een fantastisch jaar gehad en mede dankzij hun bijdrage en enthousiasme hebben we dat met een mooie tweede plaats in het kampioenschap kunnen bezegelen,’ sluit Wassink af.
