Alleen het wisselen van de banden tussen twee proeven dat kan hem gestolen worden, maar voor het overige heeft Moto GP ster Valentino Rossi zich opperbest vermaakt in Nieuw Zeeland. Het tweede uitstapje naar de door hem zo geliefde rallysport heeft ‘The Doctor’ succesvol doorstaan.
Met slechts iets meer als een halve proef ervaring in het WRC wereldje in de tas, begon de Italiaan uiterst behoedzaam aan de Propecia Rally New Zealand. Hij wilde voor alles vermijden dat hij opnieuw een auto tijdens een WRC rally in de greppel parkeerde. Tijdens die eerste dag toonde Rossi zich zichtbaar geďmponeerd: “Het is niet makkelijk om zo maar over te stappen van het circuit naar rally. Rally is mijn tweede passie, na motorracen. De proeven zijn mooi en snel en dan heb je al vlug heel veel plezier.”
Na de eerste dag lag Rossi dan ook op een te verwachten 24e plaats. Afgeslagen en ook nog achter de eerste Groep N auto’s. Tijdens de tweede dag verhoogde Rossi zijn tempo en geleidelijk aan kwamen er betere tijden. Op de Mystery Creek Super Special toonde Rossi dat hij zeker potentie heeft in de rallywereld. Met een zesde tijd algemeen versloeg hij ook Subaru kopman Petter Solberg. Op de laatste dag, met groeiend zelfvertrouwen, werd het tempo nog meer opgeschroefd en met tijden rond en in de top tien steeg Rossi naar een elfde plaats.
“Ik ben zonder al te grote problemen aan de finish gekomen. Dat is voor mij al belangrijk,” stak Rossi zijn vreugde niet onder stoelen of banken. “Het was een hele ervaring voor me om een echte WRC wedstrijd te rijden. Ik heb geprobeerd de proeven te ‘lezen’ en de auto te begrijpen zodat ik me kon verbeteren. Dat was moeilijk maar ik heb heel veel schik gehad.”
Voorlopig ligt Rossi’s prioriteit echter nog bij de MotoGP. Een definitieve overstap naar de rallyscene sluit “the Doctor” echter niet uit. Hij speelt al langer met de gedachte om van twee naar vier wielen over te stappen. Zijn vader 3-voudig Grand Prix winnaar met een 250cc Morbidelli, Graziano Rossi, deed het zelfde en kwam ook in het Rally WK uit. Sterker nog, vader Rossi had zoonlief het liefst carričre zien maken met auto’s. Valentino Rossi reed op zijn tiende al karts en samen met de hele Rossi clan, aangevuld met motorrace sterren als Luca Cadalora en Loris Reggiani, werd in afgedankte rallyauto’s een steengroeve in de buurt van het ouderlijk huis onveilig gemaakt.
ISC-baas David Richard kan zich een overstap van Rossi wel voorstellen en genoot hij van de media rommel die het optreden van Rossi in Nieuw Zeeland veroorzaakte. Rossi zelf houd echter een slag om de arm: “Mijn prestaties met een rallyauto zijn nog niet goed genoeg. Natuurlijk zijn ze hier beter geworden, maar ik heb nog een hoop te doen voor ik echt snel ben. Voorlopig kan het me even niks schelen. Ik ben blij, we hebben zo veel plezier gehad onderweg en daar wil ik eerst even van genieten.”
