De eerste testkilometers met de officiële fabrieks Ford Focus WRC als teamgenoot van Miko Hirvonen en opvolger van de ‘gepensioneerde’ Marcus Grönholm heeft hij inmiddels achter de rug. Toch keek Jari-Matti Latvala op verzoek van Crash.net nog even terug op het afgelopen jaar 2007. Hij moest toegeven dat hij meer had bereikt dan hij aanvankelijk voor mogelijk had gehouden.
Latvala koestert de 30 WK punten die hij achter het stuur van de Stobart Ford Focus bijeen wist te rijden. Een puntenaantal dat hem plaats acht in het rijderskampioenschap opleverde. Slechts één punt achter Subaru man Chris Atkinson en vier punten achter Stobart teamgenoot Henning Solberg. Samen met Solberg was Latvala genomineerd om punten voor de constructeurstitel te vergaren. Een bijzondere prestatie aangezien het Latvala’s eerste volledige seizoen met een WRC betrof. “Aan het begin van het seizoen 2007 heb ik mezelf een paar doelen gesteld. Ik moet zeggen dat ik meer bereikt heb dan ik had durven hopen. Dus het is behoorlijk goed verlopen”, laat de Fin met gevoel voor understatement weten. “Voor 2007 was mijn beste klassering een vierde plaats dus dat wilde ik proberen te verbeteren. En dat lukte in Ierland waar we naast Sebastien Loeb en Dani Sordo op het podium stonden.”
Gevraagd naar de speciale momenten in detail van het afgelopen seizoen wist de 22 jarige Fin er vijf te benoemen: “Voor mij springen er vijf momenten uit. Mijn eerste scratch in Noorwegen. Daarna is Sardinie erg speciaal omdat ik daar voor het eerst aan de leiding van een WRC wedstrijd reed. Ook Duitsland waar ik mijn eerste punt op asfalt wist te behalen is erg belangrijk geweest. Ik heb op asfalt al heel veel ongelukken gehad. Als vierde is daar natuurlijk het podium in Ierland. Wales was ook heel speciaal omdat ik daar meer dan de helft van alle proeven de snelste tijden reed. En dat had ik absoluut niet verwacht op zo’n vroeg moment in mijn carrière.”
Bij Ford baas Malcolm Wilson bleven de prestaties van de nieuwste Flying Finn niet onopgemerkt, terwijl ook Stobart CEO Andrew Tinkler in zijn nopjes was met de prestaties van Latvala en het hele Stobart Team dat nipt achter Subaru op een vierde plaats bij de constructeurs eindigde.
"Afgelopen seizoen heeft Stobart een sprong voorwaarts gemaakt met hun prestaties. Ze kunnen zeer trots zijn op datgene wat ze bereikt hebben. Dit is één van de sterkste prestaties van een privé team in het WRC geweest en is een prachtige basis om op voort te bouwen in 2008. Het is enorm knap dat een privé team scratches kan draaien, de leiding heeft in WRC evenementen en podiumplaatsen weet te veroveren”, aldus Wilson Senior.
"Mijn felicitaties aan Andrew Tinkler omdat Stobart zo’n voorname rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van Jari-Matti. Zodanig zelfs dat hij nu doorgestroomd is naar het BP-Ford Team”, voegde Wilson, wiens zoon Matthew ook de groen-witte kleuren van Stobart verdedigd, daar nog aan toe.
“Ik denk niet dat iemand verwacht had dat we Subaru het vuur aan de schenen konden leggen. Maar dat het gebeurde geeft aan welke prestaties onze bemanningen hebben geleverd”, laat Tinkler met gepaste trots weten. “Voor ons is het fantastisch geweest om bezig te zijn onze rijders en ze te zien ontwikkelen gedurende het seizoen. Vooral de ontwikkeling bij Jari–Matti was een genot. Hij is zo enorm veel vooruit gegaan in zijn prestaties en regelmaat op zowel gravel als asfalt. En dat is bemoedigend voor 2008, want we weten nu dat we met de grote jongens mee kunnen doen.”
Redacteur: Hein Arns | Foto: Stobart-VK M-Sport Ford Rally Team
