Precies een jaar eerder verspeelden Mark van Eldik en Michel Groenewoud op de allerlaatste klassementsproef de zege in de Tank S Rally. Het was een smetje op het verder zeer succesvolle seizoen 2007 van de kampioenséquipe. Dit jaar nam het duo met de Subaru Impreza WRC sportief revanche: van start tot finish voerden de regerend kampioenen het klassement aan in de openingswedstrijd van het Rallyclinic Dutch Open, die zich voor vele duizenden toeschouwers afspeelde in en rond de Noordoostpolder.
De concurrentie was niet mals. Niet alleen Van Eldik, maar ook oud-kampioen Erik Wevers en jong talent Peter van Merksteijn junior hadden de beschikking over de nieuwste auto’s uit het wereldkampioenschap. Met name deze twee rijders met een Ford Focus WRC legden de regerend kampioen het vuur na aan de schenen, maar maakten in het begin van de wedstrijd ook een paar foutjes. Van Merksteijn liet zijn hypermoderne bolide, die hij voor de allereerste keer in wedstrijdomstandigheden bestuurde, een paar keer afslaan bij de start van een klassementsproef. Bovendien spinde hij op een van de donkere vrijdagavondproeven, waarbij hij alle geluk van de wereld had dat zijn auto net voor een boom tot stilstand kwam zodat de schade beperkt bleef tot enkele seconden. Op zaterdagochtend maakte de jonge rijder nog een klein uitstapje naast het parcours van klassementsproef nummer tien, maar verloor daarbij ondanks een opengeslagen motorkap weer slechts beperkt tijd. Merkgenoot Wevers bleef tijdens de korte eerste etappe op vrijdagavond met acht tellen achterstand het dichtst bij de leider, maar ging op zaterdagochtend op de smalle, kronkelige dijkjes rond Kuinre in de fout. Hij raakte een steen aan de binnenkant van een bocht en belandde prompt met zijn Focus in een greppel. De schade was minimaal, maar de auto stond muurvast en kon pas na ruim twee minuten uit zijn benarde positie bevrijd worden.
Hoewel zowel Wevers als Van Merksteijn junior in de loop van de zaterdagmiddag, toen het wedstrijdparcours zich verplaatste naar de omgeving van Kampen, nog enkele snelste tijden op de klokken brachten, was de strijd vooraan gestreden. Van Eldik permitteerde zich zelfs nog een foutje op de prachtige, nieuwe klassementsproef Zwartendijk, maar zijn overwinning kwam geen moment meer in gevaar. Van Merksteijn eindigde met bijna een minuut achterstand en op een kleine twee minuten maakte Harry Kleinjan met zijn Skoda Fabia WRC na een vrijwel foutloos gereden wedstrijd de topdrie vol.
Achter Wevers, die zich na zijn onvrijwillige uitstapje knap terugvocht van de twaalfde naar de vierde plaats, en René Kuipers die zijn Subaru Impreza WRC als vijfde over het finishpodium reed, veroverde Jasper van den Heuvel met zijn Mitsubishi Lancer Evo 9 onbedreigd de zege in de standaardklasse, de groep N. Hij had na ruim 140 kilometer op snelheid bijna twee minuten voorsprong op merkgenoot Evert Bolderheij. De toptien werd vol gemaakt door drie rijders met auto’s die in de komende jaren de internationale rallysport moeten gaan beheersen. Dennis Kuipers stuurde zijn Peugeot 207 S2000 naar plaats acht, Kevin Abbring oefende zich voor zijn wereldkampioenschapscampagne met een vers opgebouwde Renault Clio R3 naar de overwinning in de tweewielaangedreven klasse en bleef daarbij concurrent Marcel Piepers met een Honda Civic Type-R, die met name in de tweede helft van de rally knap kwam opzetten, nipt voor.
Eerste ronde Rallyclinic Dutch Open 2008: Tank S Rally
Algemene gegevens - 14 en 15 maart 2008 - start en finish in Emmeloord - lengte van de rally: 568 km met 21 klassementsproeven (KP’s) over 144 km - vrijdagavond droog en circa 7 graden Celsius, zaterdag droog en circa 13 graden Celsius - 76 deelnemers aan de start, 53 aan de finish
Uitslag 1. Mark van Eldik-Michel Groenewoud (NL, Subaru Impreza WRC, A8) 1.12.35 2. Peter van Merksteijn jr.-Eddy Chevaillier (NL-B, Ford Focus WRC, A8) + 0.52 3. Harry Kleinjan-Annemieke Hulzebos (NL, Skoda Fabia WRC, A8) + 1.52 4. Erik Wevers-Jalmar van Weeren (NL, Ford Focus WRC, A8) + 2.48 5. René Kuipers-Erwin Mombaerts (NL-B, Subaru Impreza WRC, A8) + 3.15 6. Jasper van den Heuvel-Martine Kolman (NL, Mitsubishi Lancer Evo 9, N4) + 4.02 7. Evert Bolderheij-Sander Röling (NL, Mitsubishi Lancer Evo 9, N4) + 5.59 8. Dennis Kuipers-Kees Hagman (NL, Peugeot 207 S2000, A7S) + 6.53 9. Kevin Abbring-Björn Degandt (NL-B, Renault Clio R3, A7) + 7.07 10. Marcel Piepers-Erik de Wild (NL, Honda Civic Type-R R3, A7) + 7.28
Belangrijkste uitvallers Michael Pedersen-Mie Petersen (DK, Mitsubishi Lancer Evo 9, N4) - KP 8 Hans Weijs jr.-Hans van Goor (NL, VW Polo, N2) - KP 19 (crash) Graham Coffey-David Gamblin (GB, Subaru Impreza WRC, A8) - KP 20
Snelsten op de klassementsproeven Van Eldik 16 maal (waarvan 3 ex aequo); Van Merksteijn jr. 5 (2 e.a.); Wevers 4 (3 e.a.)
Leiders in de wedstrijd Van Eldik KP 1 t/m 21
Stand Rallyclinic Dutch Open 2008 1. Mark van Eldik 100; 2. Van Merksteijn jr. 98; 3. Kleinjan 96; 4. Wevers 94; 5. R. Kuipers 92; 6. Van den Heuvel 90; 7. Bolderheij 88; 8. D. Kuipers 86; 9. Piepers 82; 10. De Winkel 80
