Viervoudig Iers Asfalt kampioen Eugene Donnelly heeft, samen met navigator Paddy Toner, bij zijn rentree in het Irish Tarmac Championship 2009 afgelopen weekeinde meteen de zege gepakt in de Galway International, de openingsronde van het kampioenschap.

Het duo uit het Noord Ierse Maghera reed de Digiprintz Skoda Fabia WRC 05 in moeilijke omstandigheden naar een klinkende zege. Het veld in Galway was een van de sterkste dat genoteerd werd. Regerend kampioen Eamonn Boland was de snelste op de openingsproeven met zijn Subaru Impreza S12B met Kevin Lynch in een zelfde auto en Eugene Donnelly op zijn hielen. De eerste dag werd ook in die volgorde afgesloten. Donnelly had tijdens de eerste dag kort op een tweede plaats gestaan met de oudere Fabia, maar moest uiteindelijk na de eerste etappe genoegen nemen met plaats 3. "We zaten er niet ver vanaf, maar ik maakte een klein foutje en daardoor kwamen we vast te zitten op een verhoging. Daarnaast hadden we op een andere proef een lekke band. Alles bij elkaar heeft ons dat een minuut gekost, maar we waren toch tevreden. Zeker omdat we er niet van uit gingen dat we hier konden winnen, zeker met de sterke competitie om ons heen. Ik moet bekennen dat ik wat moeite had om in mijn ritme te komen omdat ik voor het laatst gereden had in Donegal en we ons geen uitgebreid testprogramma konden veroorloven in de aanloop naar Galway. Dat gezegd hebbend vond ik wel dat de auto beter reageerde dan in Galway. De monteurs van McGeehan hadden de rollbar zachter gezet en de mapping van de differentiëlen was aangepast. En dat maakte veel verschil", aldus Donnelly na de eerste dag.

De omstandigheden van beide dagen waren verschrikkelijk. Hevige wind, staand water op de weg, regen, hagel en een verwaaide ijsplaat maakten het een ware helletocht in Galway voor Donnelly. Maar hij wist zich perfect te redden: "De omstandigheden waren voor iedereen gelijk en in dat opzicht moet ik eerlijk zeggen dat het wel meeviel voor mij. Dat het in het hele weekeinde nat was, was een constante factor. Onze Kumho banden werkten uitzonderlijk goed in die omstandigheden. Bovendien had het team de nodige aandacht besteed aan de systemen voor het ontwasemen van de ruiten en de ruitenwissers en dat was essentieel in deze omstandigheden. Voor mij zijn de mensen die echt een complimentje verdienen dit weekeinde de marshals. Zij stonden toch maar vrijwillig de hele dag in verschrikkelijke omstandigheden om de rally aan de gang te houden waarbij sommigen van hen niet eens een auto aan het werk hebben gezien."

Op de ochtend van de tweede dag ging Donnelly op een derde plaats van start. Hij had met zijn Fabia 1 minuut en 15 seconden achterstand op leider Boland en Lynch op de tweede plaats. Maar de toen beide Subaru's problemen kregen veranderden de zaken drastisch. "We vielen op de eerste proef van de ochtend fors aan. Dat resulteerde in een zeer goede tijd, ondanks dat we ongeveer 3.5 kilometer achter Kevin Lynch hebben gehangen die problemen had. Op de 11e proef hebben we nog een keer flink gepusht. En na die proef was Eamonn ook weggevallen. Plotseling hadden we de leiding in handen", aldus Donnelly.

Peader Hurson klom met zijn Subaru kort naar de tweede plaats, maar moest die weer afstaan aan de Ford Focus met Gareth MacHale aan het stuur. MacHale had op de eerste dag problemen gehad met zijn Ford en probeerde Donnelly nog in te halen. Ondanks snelle tijden kwam hij niet verder dan een tweede plaats, zodat Donnelly en Toner met de Fabia naar een klinkende zege konden rijden. "Daarna namen we wat gas terug en zijn we naar de finish gereden in een positie die we vooraf niet verwacht hadden. Het is een fantastische zege geworden en het is ook schitterend voor Paddy Toner omdat het zijn eerste internationale zege is. Hij is al lang bij het team betrokken en heeft met Charlie (Eugene Donnely's broer, HA) de nationale titel gewonnen. Ik vind het geweldig voor hem", vond Donnelly.

Het team bereid zich nu voor op de tweede wedstrijd in het paasweekeinde als The Circuit of Ireland verreden wordt. Eugene heeft wat ideeen voor verbeteringen in zij hoofd. "Er is zeker ruimte voor verbeteringen. In krappe bochten vond ik de auto teveel glijden. Daarnaast voelde ik me wat onwennig op de technische stukken. Ik moet wat meer rijtraining doen. Dus zal er zeker tussen nu en de Circuit of Ireland getest worden. Over het algemeen is het echter geweldig voor ons team dat we het kampioenschap kunnen beginnen met de volle mep aan punten. Er zijn wat rijders geweest die problemen hebben gehad dit weekeinde, maar dat neemt niet weg dat ik verwacht dat 2009 een van de sterkste kampioenschapjaren wordt van de laatste tijd."