Het zag eruit als een grap, maar dat was het niet: de grote sticker die Erik van Loon op zijn helm had geplakt met de tekst 'sand = deflate'. Van Loon wil in het heetst van de strijd niet wéér vergeten om zijn banden af te laten voor hij de duinen in gaat.
In de negende etappe, een lus rond Copiapo – de stad waar onlangs de mijnwerkers werden bevrijd na wekenlang vast te hebben gezeten – ging het goed met de banden. ,,De auto was super,'' vond Van Loon. ,,Maar de duinen waren echt pittig. Zó steil en zó hoog; je ziet alleen de lucht en hebt verder geen enkele referentie. Het is gokken waar de top is. Als je te vroeg van het gas gaat, sta je vast of moet je terug. Ga je te hard, dan vlieg je over het randje. Ik verwacht dat de vrachtwagens daar wel problemen mee hebben gehad. Op 200 meter in de proef stond er al een Kamaz vast.''
Niet veel later kwam het bericht binnen bij XDakar dat de snelle assistentietruck van Eimbert Timmermans op z’n dak lag.
Van Loon verloor een klein beetje tijd in de tot 207 kilometer ingekorte etappe. Eén keer doordat hij stopte bij een gevallen motorrijder met een gebroken sleutelbeen, één keer omdat hij door toeristen in de duinen de verkeerde kant op werd gestuurd. ,,Maar verder is het goed gegaan. Op sommige duinen van het drie meter recht omhoog. Daar kwam ik amper tegenop. Ik voelde het zand onder de wielen wegschuiven.''
Vroeg in de special zat ook het duin waarop Van Loon twee jaar geleden urenlang heeft vastgezeten. ,,Ik herkende de situatie meteen, maar dat wilde ik deze keer niet laten gebeuren. Ik ben er vol gas overheen gereden, zonder problemen.''
Van Loon eindigde als dertiende in de etappe en verstevigde daarmee zijn elfde plaats in het klassement.
De tiende etappe, van Copiapo naar Chilecito, heeft een korte special (176 km), maar omdat de karavaan via de adembenemende San Francisco-pas Argentinië weer ingaat, is de totale lengte toch 862 kilometer. De overgebleven deelnemers beginnen af te tellen, maar Buenos Aires is nog ver… Redacteur: PB Van Loon Racing | Foto's Xdakar.com
