De Bayerische Motoren Werke ofwel BMW trokken zich eind vorig jaar terug uit de Formule 1 en fabrieksmatig is het autoconcern uit München ook niet meer actief in het WTCC. Maar er is goed nieuws te melden op een paar fronten. Rallyemagazin meld namelijk dat Dr Mario Theissen en BMW de seinen voor Prodrive op groen hebben gezet om na het verdwijnen van Subaru met MINI, dat zelfs 40 jaar afwezig was terug te keren op het globale WRC podium. Prodrive ontwikkelde op basis van de MINI Countryman een WRC die in 2011 zou moeten gaan debuteren.

Het opstappen van Subaru liet een lelijk litteken na in de palmares van de succesvolle Britse PK fabriek uit Banbury. Ongeveer twintig jaar geleden lukte het Prodrive baas David Richards om Subaru te interesseren voor een rallyavontuur. De rest is geschiedenis want er volgde een uiterst succesvolle periode met constructeurs- en rijderstitels die Subaru bijna tot een synoniem voor de rallysport maakten en die ook financieel voor Prodrive behoorlijk goed was. Maar eind 2008 trokken de Japanners onder het mom van de financiële crisis de stekker uit het WRC programma met Prodrive. Al werd links en rechts gemompeld dat het uitblijven van successen na de laatste wereldtitel van Petter Solberg de hoofdreden voor het uitstappen was, en dat de crisis slechts een voorwendsel was om met opgeheven hoofd uit te kunnen treden.

Richards, die ook een tweede poging om in de Formule 1 in te stappen zal mislukken, begon met een ambitieus project dat Prodrive in 2011 weer in het WRC terug moest brengen. Het tijdstip voor de rentree is ideaal want de reglementen gaan volledig op de schop. Bovendien is de aangekondigde 1.6 liter turbo motor het begin van een nieuw WRC tijdperk waarbij technische voorsprongen wegvallen. Net als in de M-Sport plannen zou Prodive zich ook wel eens kunnen gaan richten op het S2000 klantenveld met een restrictor en een ombouwpakket.

Richards vond gehoor bij BMW in de persoon van zijn vriend Ian Robertson. Samen ontwikkelden zij een plan om het merk MINI terug te laten keren in de rallysport. Al langer waren de Beiers-Britse marketingspecialisten op zoek naar een manier om voor MINI nieuwe klandizie aan te boren en ook om naast de doorgaans vrouwelijke interesse voor de MINI ook met een potente vierwiel aangedreven versie meer mannelijke klanten te laten kiezen voor het trendy retro karretje. De vers gepresenteerde Countryman lijkt geknipt voor de rentree in de rallysport. Het is tenslotte de eerste vierwiel aangedreven MINI. Na lang touwtrekken op de directie-etages in München zou volgens informatie van het Duitse blad Motorsport Aktuell nu de zegen over een WRC project met de MINI Countryman uitgesproken zijn, meld Rallyemagazin.

Maar volgens insiders gaat Richards met het MINI project een groot risico aan. Prodrive strooide in het recente verleden regelmatig gericht met meldingen over een terugkeer in de rallysport aan de zijde van een grote partner. Naar het schijnt is de planning in eerste instantie dat er een samenwerking komt en dat Prodrive het grootste part van het financiële risico zou gaan dragen. De verleiding voor Richards en de zijnen is echter groot want zij zien kans om de naam MINI na 40 jaar afwezigheid terug te laten keren in de rallysport. En dat zou wel eens een prachtige voet tussen de deur kunnen betekenen bij partners en potentiële sponsors.