hier komt transparant png logootje!
BP Ford Abu Dhabi World Rally Team coureur Mikko Hirvonen is als vierde geëindigd in de Rally de Portugal na een spannend gevecht voor de laatste podiumplaats tussen drie kanshebbers. Na drie dagen plankgas rijden door de heuvels langs de kust van de Algarve werd het pleit voor de derde plek pas beslecht tijdens de laatste klassementsproef in het voetbalstadion van Faro.
De Fin had zich met zijn Ford Focus RS World Rally Car al verzoend met de vijfde plaats toen hij van start ging in de laatste KP, die live op de Portugese televisie werd uitgezonden. De als vierde geklasseerde Petter Solberg raakte echter van de weg en verloor 15 seconden waardoor Hirvonen de 4e plaats in de wacht sleepte.
De rally werd bij hoge temperaturen verreden over uitdagende gravelpaden in de buurt van de vakantieplaats Faro. De hitte en de rotsachtige ondergrond maakten het zwaar voor de banden. De rijders moesten voorzichtig omgaan met hun Pirelli's om ervoor te zorgen dat ze tot aan de laatste klassementsproeven zo lang mogelijk grip behielden.
Hirvonen liet zich op vrijdag een plaats zakken naar de 5e plek voor een betere startpositie op zaterdag. De Finse Ford-rijder begon de laatste dag als een van de drie kanshebbers op de laatste podiumplaats. Hij verkleinde op de eerste KP zijn achterstand tot slechts 8 seconden, maar vergde daarbij te veel van zijn banden. Hij ging vervolgens van het gas af om zijn 5e plaats veilig te stellen tot het laatste ‘drama' van Solberg in het voetbalstadion.
"Wat een verbazingwekkend einde van de rally," zei Hirvonen. "Na de dramatische ontwikkelingen tijdens de laatste klassementsproef van de vorige rally in Nieuw Zeeland, kan ik niet geloven dat het hier weer is gebeurd. Ik heb alles gegeven om die twee voor mij in te halen, maar mijn achterbanden verloren op het laatst alle grip en halverwege de proef ben ik iets van het gas afgegaan. Het was een moeilijke rally. Ik had dit weekend niet de snelheid om voor de overwinning te kunnen gaan. Ik heb dit weekend anders dan anders gereden, minder agressief en met meer vloeiende lijnen. Ik dacht dat mijn rijstijl goed was, maar de tijden bewezen het tegendeel. De auto deed het prima maar het resultaat was niet goed genoeg. Er zijn nog zeven rallies te gaan en alles is nog mogelijk.
Teamgenoot Jari-Matti Latvala kon niet meer aan de start verschijnen onder het SupeRally reglement na zijn ongeluk gisteren, waarbij hij met 110 km p/u een boom raakte. De achterkant van zijn Ford Focus RS WRC raakte daarbij te zwaar beschadigd. Abu Dhabi's Khalid Al Qassimi eindigde als negende in de derde Focus van het team.
BP Ford Abu Dhabi team director Malcolm Wilson keek terug op een teleurstellend weekend voor het team. "Wat op de laatste proef gebeurde bewees weer eens dat deze sport veel drama en opwinding biedt. Het bewijst ook dat zelfs de kleinste publieksproef net zo belangrijk kan zijn als de langste. Na een fantastische overwinning in Nieuw Zeeland eerder deze maand ging het nu niet zoals we gepland hadden. We moeten dat accepteren."
Gerard Quinn, Ford of Europe's motorsport chief, zei: "We moeten erkennen dat dit niet zo'n goed weekend voor ons was. We hebben nu een pauze van zes weken tot de volgende rally en we zullen die tijd gebruiken om hard aan het werk te gaan om onze vorm terug te krijgen."
In de S-WRC klasse werden de eerste twee plaatsen ingenomen door een Ford Fiesta S2000. Jari Ketomaa versloeg Xevi Pons, maar de laatste behoudt de leiding in het kampioenschap.
Nederlandse Ford-rijders presteren goed
Het Nederlandse Ipatec Racing, geserviced door van Merksteijn Motorsport, heeft een uitstekende prestatie geleverd door met beide auto's aan de finish te komen. René Kuipers reed met zijn Ford Focus WRC 06 naar een 31e plaats, terwijl Dennis Kuipers met de nieuwe Ford Fiesta S2000 beslag legde op de 19e plaats. Even zag het er naar uit dat de deelname van René Kuipers voortijdig tot een einde zou komen toen er brand ontstond in de Focus WRC. Een gebroken uitlaat zorgde voor een klein brandje, dat echter snel werd geblust. "Deze Rally van Portugal was een heel zwaar evenement waarbij de proeven zelfs zwaarder waren dan ik heb ervaren in de Dakar Rally van vorig jaar," vertelde René Kuipers na afloop in Faro.
Dennis Kuipers had op de eerste dag pech door een gebroken dynamoriem. "Dit is de tweede keer dat ik in Portugal aan de start was. De klassementsproeven waren erg zwaar. Afgezien van die riem heb ik verder geen problemen gehad en heb ik geen fouten gemaakt. Naar mate de rally vorderde kreeg ik steeds meer vertrouwen in mijzelf en in de auto."
De Fiesta S2000 heeft nu de eerste vier rallies van de S-WRC categorie gewonnen.
Het volgende evenement is de Rally Bulgaria van 8 t/m 11 juli in de omgeving van het ski-resort Borovets.
