Ford Abu Dhabi World Rally Team-rijder Jari-Matti Latvala is als tweede geëindigd in de Rally Finland na een rally met ongelooflijke hoge snelheden en veel tactiek van de teams. De Fin eindigde in zijn Ford Fiesta RS World Rally Car de achtste ronde uit het FIA World Rally Championship op slechts acht seconden van de winnaar, na drie dagen van uiterst heftige competitie.
Teamgenoot Mikko Hirvonen herstelde zich op indrukwekkende wijze nadat hij op de allereerste klassementsproef twee minuten had verloren omdat hij een boom had geraakt. Uiteindelijk eindigde hij als vierde op slechts 69,1 seconden van de winnaar waardoor hij tweede is gebleven in de stand voor het kampioenschap.
Hirvonen won op vrijdag vijf van de acht klassementsproeven en op zaterdag acht van de elf, waaronder de Power Stage. Hierdoor vergaarde hij drie punten extra voor het rijderskampioenschap. Latvala was twee keer de rapste waardoor het Ford Abu Dhabi team op 15 van de 22 klassementsproeven de snelste tijd liet noteren. In totaal moesten de deelnemers 314,39 wedstrijdkilometers afleggen in de omgeving van Jyväskylä en Lahti.
Rally Finland is de snelste ronde uit het kampioenschap en de gladde, brede gravelpaden met enorme jumps zorgen voor spectaculaire acties. De eerste twee dagen werden afgesloten met tactische zetten die op een schaakbord niet zouden misstaan omdat de rijders probeerden een zo gunstig mogelijke startpositie voor de volgende dag te veroveren.
De 26-jarige Fin Latvala startte de laatste dag als derde met een achterstand van slechts 2,6 seconden op de leider. Doordat de condities op de proeven niet in zijn voordeel waren, kon hij zijn achterstand niet goedmaken.
Zijn achterstand liep op tot 20 seconden en een gefrustreerde Latvala verklaarde: “De vochtigheid was de laatste nacht toegenomen zodat er een nevel hing over de wegen. Hierdoor hoefden de mannen voor mij de wegen niet schoon te vegen, omdat het gravel niet los lag. Onze startpositie werkte niet in ons voordeel en dat hadden wij wel verwacht. Degene die als eerste startte had het grootste voordeel.”
Nadat de wegen enigszins waren opgedroogd en Latvala de setting van zijn Fiesta iets had gewijzigd, begon hij in te lopen op koploper Sébastien Loeb en de runner up, Sébastien Ogier. Uiteindelijk wist hij Ogier in te halen maar kwam hij net iets te kort op Loeb.
"Ik liep voortdurend in maar kwam net wat kilometers te kort. Nog twee proeven waren voldoende geweest. ’s Ochtends ging het niet goed omdat de auto niet precies deed wat ik wilde. Maar toen ik het differentieel had aangepast ging het stukken beter. Helaas was dat iets te laat," voegde Latvala toe.
Hirvonen's rally was eigenlijk de eerste proef al over toen hij slipte en op een boom knalde, waarbij de achterwielophanging en de remmen beschadigd werden. Hij legde er zich vervolgens op toe om zoveel mogelijk klassementsproeven te winnen en zoveel mogelijk plaatsen goed te maken. Nadat hij de tweede dag als 36e van start ging wist hij zich uiteindelijk op te werken naar de vierde plek.
"Ik ben teleurgesteld dat ik niet heb gewonnen,” zei hij. "Maar ik heb mij goed terug geknokt en ik was het hele weekend heel snel. Het is daarom des te vervelender dat ik niet hebben kunnen vechten voor de overwinning. Ik moet de fans bedanken die mij de gehele rally enorm gesteund hebben. Ik hou van mijn thuisrally en ik vind het fantastisch om voor eigen publiek te rijden."
Ford Abu Dhabi teamdirecteur Malcolm Wilson gaf toe dat hij teleurgesteld was, maar voegde daar aan toe: "Ik weet dat de teleurstelling voor de rijders nog groter is. Jari-Matti heeft het fantastisch gedaan, maar had eigenlijk tot vlak voor de finish van de rally geen lekker gevoel met de auto. Mikko vocht zich ongelooflijk goed terug en is tweede gebleven in de stand. Maar deze rally hadden we eigenlijk moeten winnen.”
Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn zei: "Ik ben teleurgesteld voor mijzelf en voor het team, dat zich zo heeft ingezet. We waren de snelste op 15 van de 22 proeven en toch hebben we niet gewonnen. Jammer van zijn uitstapje naast de weg, maar Mikko was absoluut de snelste in deze rally. Zijn beloning was de overwinning in de Power Stage, maar gezien zijn snelheid had hij de overwinning verdiend."
Dennis Kuipers scoort weer punten Nederlander Dennis Kuipers in de Fiesta RS WRC van het FERM Power Tools-team klasseerde zich als 11e en behaalde daarmee twee punten voor het constructeurskampioenschap. “We hebben flink wat tijd in de lucht doorgebracht,” vertelde onze landgenoot aan de finish in Jyvaskyla. De combinatie van hoge snelheid en dito heuvels zorgde ervoor dat de FERM Ford grote sprongen maakte. “Erg spannend. Ik heb nu nog een glimlach op mijn gezicht.” De elfde plaats onderstreept nogmaals de vooruitgang die Dennis heeft gemaakt.
Het FERM Power Tools World Rally Team heeft in vijf van de zeven WK-wedstrijden punten weten te behalen voor het FIA constructeurskampioenschap. Het totaal van zestien punten brengt het Nederlandse team op de achtste plaats in de tussenstand.
De volgende ronde Na een serie onverharde rally’s wordt volgende maand op 19, 20 en 21 augustus de verharde Rallye Deutschland verreden, het eerste evenement dit seizoen op asfalt. Het hoofdkwartier van de rally bevindt zich in Trier.
