De rijders van het Ford World Rally Team scoorden tijdens de laatste dag van de Rally van Finland op twee van de vier klassementsproeven de snelste tijd. Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen eindigden als vijfde in de allersnelste rally van het seizoen in hun Ford Focus RS World Rally Car, gevolgd op de zesde plaats door teammaten Toni Gardemeister en Jakke Honkanen in een identieke Ford. Allebei waren ze de laatste dag een keer de snelste.
De Fin Hirvonen was voor dit evenement opgenomen in het officiële BP-Ford team op basis van zijn kennis van en ervaring met de ongelooflijk snelle Finse boswegen, de meest uitdagende en veeleisende uit het gehele kampioenschap, dat bestaat uit 16 rallies wereldwijd. Hirvonen maakte geen enkele fout en zat voormalig wereldkampioen Petter Solberg (Subaru) de laatste dag in een spannende strijd voortdurend op de hielen. Hirvonen eindigde 1 minuut en 18,8 seconden voor de Focus RS van Gardemeister, die eerder comfortabel op de vierde plaats lag totdat hij een lekke band kreeg, wat hem twee minuten kostte. Door dit uitstekende resultaat vestigde Ford zich nog vaster op de derde plaats in het wereldkampioenschap voor merken.
De gemiddelde snelheid op de heuvelachtige, bochtige boswegen met vele jumps bedroeg 129 km/u. Zo’n 300.000 toeschouwers stonden langs de klassementsproeven, met een totale lengte van 355,59 km. De proeven lagen allemaal in de omgeving van de Finse ‘rallystad’ Jyväskylä.
Hirvonen eindigde op slechts 5,6 seconden van Peter Solberg. “Het is een uitstekend resultaat voor zowel mijzelf als het gehele team,” verklaarde hij. “Het gevecht vandaag met Petter was een van de beste uit mijn gehele carrière. Tijdens de proeven kreeg ik van de teamleiding de tussentijden van Petter door, dus ik wist precies wat ik moest doen. Helaas lukte dat niet. Het was een fantastische gelegenheid om voor het Ford fabrieksteam te rijden en mijn snelheid is het hele weekend prima geweest. Voor de start had ik mijzelf ten doel gesteld tijden te realiseren die in de buurt lagen van die van Marcus Grönholm en Sebastien Loeb, en daarin ben ik geslaagd.”
Na het verlies van twee minuten door de lekke band op de tweede dag, was het doel van Gardemeister om zijn landgenoot Harri Rovanperä (Mitsubishi) te passeren in de rangschikking. Hij ging de laatste dag van start met een achterstand van 3,8 seconden en boog die om in een voorsprong van bijna een minuut. “Ik ging de laatste proeven vol in de aanval en dat was genoeg om Rovanperä voorbij te gaan,” verklaarde Gardemeister aan de finish. De eerst KP was hij zelfs de allersnelste. “De klassementsproeven waren nogal nat vandaag, dus heb ik het een beetje voorzichtig aan gedaan om problemen te voorkomen – fast but safe. Ik ben blij weer punten binnen te halen voor Ford, maar teleurgesteld vanuit een persoonlijke invalshoek. Tot de laatste avond lag ik comfortabel op een vierde plaats.”
Roman Kresta en Jan Možný, in een 2003-spec Focus RS, kenden de laatste dag weinig problemen. De Tsjechen, die voor het eerst in Finland aan de start kwamen, hadden de hele rally gekozen voor voorzichtigheid om zoveel mogelijk ervaring op te doen. Nadat ze eerder van de weg waren geraakt en wat technische problemen kregen, klommen ze de laatste dag van de 30e naar de 23e plaats. “Het lijkt wel Formule I in de bossen hier in Finland,” aldus Kresta. “Je zit lange tijd gewoon continue in de zesde versnelling.”
Prive rijders Henning Solberg en Cato Menkerud eindigden in een Focus RS als negende.
Volgende ronde Het kampioenschap keert later deze maand voor het eerst sinds de Monte Carlo rally terug naar het asfalt. In de buurt van Trier wordt van 25 t/m 28 augustus de Rallye Deutschland verreden.
Uitslag Rally Finland 1. M Grönholm/T Rautiainen FIN Peugeot 307 2u 54min 11,0 sec 2. S Loeb/D Elena F Citroen Xsara 2u 55min 17,7 sec 3. M Märtin/M Park EE Peugeot 307 2u 55min 46,6 sec 4. P Solberg/P Mills N Subaru Impreza 2u 56min 19,0 sec 5. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 2u 56min 24,6 sec 6. T Gardemeister/J Honkanen FIN Ford Focus RS 2u 57min 43,4 sec 7. H Rovanperä/R Pietilainen FIN Mitsubishi Lancer 2u 58min 38,9 sec 8. F Duval/S Smeets B Citroen Xsara 2u 59min 21,4 sec 9. H Solberg/C Menkerud N Ford Focus RS 2u 59min 56,8 sec 10 J Tuohino/M Markkula FIN Skoda Fabia 3u 00min 53,3 sec
Stand FIA World Rally Championship (na 10 van 16 rallies) Rijders 1. S Loeb 83 punten 2. M Grönholm 55 punten 3. P Solberg 53 punten 4. M Märtin 48 punten 5. T Gardemeister 47 punten 6. H Rovanperä 22 punten
