• Drie Fords Focus bij eerste zes in de eindrangschikking Ford heeft tijdens de Cyprus Rally geschiedenis geschreven door voor de 50e (!!!) achtereenvolgende maal in de punten te eindigen tijdens een rally die meetelt voor het FIA Wereldkampioenschap Rally. Drie Focus RS World Rally Cars eindigden in de topzes bij de zwaarste rally uit het Wereldkampioenschap, waardoor Ford nummer 50 in de wacht kon slepen. Sinds het WK in 1973 officieel van start ging, zijn er 411 WK rallies verreden en geen enkele andere autofabrikant is verder gekomen dan 36 achtereenvolgende puntenscores. De recordserie, verreden op een grote verscheidenheid aan wegomstandigheden zoals ruw gravel, glad asfalt en sneeuw en ijs, vereiste een combinatie van kracht, snelheid en betrouwbaarheid van de Focus. Het begon allemaal tijdens de Monte Carlo Rally in 2002 en de vijfde plaats voor Ford-rijders Toni Gardemeister en Jakke Honkanen, en de zesde plaats voor teammaten Roman Kresta en Jan Mo˛nż op de ontstellend slechte gravelproeven van het mediterrane eiland bekroonden het resultaat. De topprestatie van Ford werd gecompleteerd door privé-rijders Henning Solberg (de broer van …….) en Cato Menkerud, die in ook een Focus RS de vierde plaats voor zich opeisten. “Het is een opmerkelijk resultaat,” verklaarde Ford team directeur Malcolm Wilson, die aan het roer stond van de recordprestatie. “Geen enkele andere fabrikant is ook maar in de buurt gekomen van dit record. Het is een erkenning ook voor de negen rijders die aan dit record hebben bijgedragen en aan het hele M-Sport team, dat de laatste paar jaar zo hard heeft gewerkt. Maar bovenal is het een succes van de Ford Focus die tijdens de vijftig rallies zijn snelheid en betrouwbaarheid zo overduidelijk heeft aangetoond. Nu is ons vizier er op gericht om dit record op een nog hoger niveau te brengen.” De zesde ronde uit het kampioenschap was een van de zwaarste van de afgelopen jaren. Ongelooflijk rotsachtige gravelpaden in het Troodos-gebergte eisten een zware tol en slechts 21 van de oorspronkelijk 54 gestarte teams reden de gruwelijke route over drie dagen uit, waarvan 326,68 pure wedstrijdkilometers. De temperaturen in de schaduw van 30°C en de bochtige weggetjes, die de gemiddelde snelheid terug-brachten tot niet meer dan 60 kilometer per uur, betekenden dat er weinig koellucht doordrong in de motorruimte en de omstandigheden waren zwaar voor rijders en de zwoegende motoren, transmissies en wielophangingen. Gardemeister en Honkanen gingen de laatste dag op de vijfde plek van start. Zij stonden niet onder druk van hun teamgenoten op de zesde plaats en namen daardoor geen extra risico; toch realiseerden zij tweemaal de allersnelste tijd waardoor hun positie niet in gevaar kwam. “De tijden geven dat niet aan, maar ik reed behoorlijk defensief vandaag,” verklaarde de 30-jarige Gardemeister aan de finish. “Het is moeilijk het juiste ritme te vinden wanneer je niet voluit gaat en probeert geen fouten te maken. We reden niet aanvallend, maar we konden ons ook niet teveel terug laten zakken. Maar over het algemeen was de snelheid goed, alleen jammer dat we in het begin van de rally twee keer een lekke band kregen.” “Het is fantastisch voor Ford om dit record te vestigen en dat gebeurde ook nog eens in de moeilijkst denkbare rally. Het was zwaar voor rijders en auto’s. Het was ongelooflijk heet en ruig, maar ik had volledig vertrouwen in mijn Focus. Hij voelde sterk aan en het was leuk om hier te rijden,” voegde de Fin aan zijn relaas toe. Kresta en Mo˛nż hadden ook al geen enkel risico genomen. Zij behielden de zesde plaats tijdens de gehele derde omloop waardoor zij hun beste resultaat tot nu toe boekten in hun carričre. “Dit is de zwaarste rally die ik ooit heb gereden, afgezien van de Safari Rally in Kenia die met geen enkel ander evenement is te vergelijken,” aldus de 29-jarige Tsjech. “Het was zwaar voor de navigatoren en de rijders. Het was knap heet in de auto en de klassementsproeven waren lang en moeilijk. We hebben flink wat punten gescoord en het is een grootse prestatie voor iedereen bij Ford.” Solberg en Menkerud gingen de laatste dag als derde van start, maar al snel kwamen zij onder druk van Markko Märtin te staan. Helaas kregen ze problemen met het fly-by-wire gassysteem waardoor de motor twee keer stil viel, wat een tijdverlies van 15 seconden opleverde. Hoewel Solberg alles op alles zette gedurende de laatste proeven, kon hij Märtin niet meer inhalen. De uiteindelijk vierde plaats was zijn beste prestatie ooit. “Ik heb alles gedaan om het verlies in te lopen,” verklaarde Solberg. “We namen de laatste middag een gok met onze banden om te proberen Markko te passeren, maar het werkte niet. Maar met de vierde plaats ben ik ook heel erg blij. Mijn beste prestatie tot nu toe was een vijfde plek, hier op Cyprus nu de vierde plek, dus de volgende keer maar het erepodium!” Antony Warmbold en Michael Orr moesten de laatste dag de strijd staken omdat het oliefilter van hun Focus verstopt raakte. Volgende ronde Het rallycircus blijft voorlopig nog even in het Middellandse Zee gebied voor de zevende ronde uit het WK, de rally van Turkije. De Rally of Turkey is weer een evenement dat onder hete en ruige omstandigheden wordt verreden. Het rally-centrum bevindt zich van 2 tot en met 5 juni in de plaats Kemer. Uitslag Rally van Cyprus 1. S Loeb/D Elena Citroen Xsara 5hr 02 min 29.4 sec 2. M Stohl/I minor Citroen Xsara 5hr 06 min 38.9 sec 3. M Märtin/M Park Peugeot 307 5hr 07 min 11.3 sec 4. H Solberg/C Menkerud Ford Focus RS 5hr 07 min 45.1 sec 5. T Gardemeister/J Honkanen Ford Focus RS 5hr 10 min 06.7 sec 6. R Kresta/J Mo˛nż Ford Focus RS 5hr 12 min 46.8 sec 7. H Rovanperä/R Pietilainen Mitsubishi Lancer 5hr 14 min 48.1 sec 8. D Carlsson/M Andersson Peugeot 206 5hr 18 min 32.6 sec 9. J Tuohino/M Markkula Skoda Fabia 5hr 19 min 15.7 sec 10 C Atkinson/G MacNeall Subaru Impreza 5hr 29 min 30.9 sec Stand FIA Wereld Rally Kampioenschap (na ronde 6 van 16) Rijders 1. S Loeb 45 punten 2. P Solberg 34 punten 3. M Märtin 34 punten 4. T Gardemeister 28 punten 5. M Grönholm 26 punten 6. H Rovanperä 13 punten Fabrikanten 1. Peugeot 62 punten 2. Citroen 53 punten 3. Ford 44 punten 4. Subaru 38 punten 5. Mitsubishi 29 punten 6. Skoda 8 punten
