Home » Gardemeister finisht met Ford Focus als tw...

Gardemeister finisht met Ford Focus als tweede in Acropolis Rally

Ford World Rally Team rijders Toni Gardemeister en Jakke Honkanen hebben het beste resultaat uit hun carrière geëvenaard door met hun Ford Focus RS World Rally Car als tweede te eindigen in de gruwelijk zware Acropolis Rally van Griekenland, meetellend voor het Wereldkampioenschap Rally. Eerder dit seizoen beëindigden zij de Monte Carlo rally ook al als tweede. Door dit resultaat zijn Gardemeister en Honkanen halverwege het seizoen opgeklommen naar de derde plaats in het FIA World Rally Championship. Zij zijn één van de slechts twee teams die in alle acht rallies tot nu toe punten hebben gescoord.

Hun landgenoten Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen eindigden als vijfde in hun privé ingeschreven Focus RS. Zij wisten een andere vliegende Fin, Harri Rovanperä, achter zich te houden door de twee laatste klassementsproeven op hun naam te schrijven.

De bergwegen in centraal Griekenland waren iets minder ruig dan in vroegere jaren, hoewel sommige trajecten nog zeer slecht waren en met rotsstenen bedekt. De temperatuur liep gedurende rally op naar zo’n 35 °C, waardoor veel werd gevergd van de rijders en er een grote aanslag werd gedaan op de betrouwbaarheid van de motoren, versnellingsbakken en wielophangingen. De teams moesten 19 klassementsproeven afleggen met een totale lengte van 349,57 kilometer. Alle proeven werden op onverhard verreden behalve de eerste, een publieksproef die in het Olympisch stadion van Athene maar liefst 65.000 toeschouwers trok.

Gardemeister lag vanaf de start in zijn ritme, gesteund door de opdracht van teammanager Malcolm Wilson om voluit te gaan. Op dag 2 wist hij in een titanenstrijd met de befaamde Carlos Sainz de voormalige wereldkampioen achter zich te houden. Zijn missie op de laatste dag was dan ook om de tweede plaats in de rangschikking te consolideren. Zijn Focus RS was de snelste op de openingstest van de laatste dag en de één na snelste op de 2e proef, waarna Sainz het gevecht opgaf. Daardoor kon Gardemeister relatief eenvoudig naar de finish koersen en hoefde hij de laatste twee proeven geen risico’s meer te nemen.

“Het was, zoals wij Finnen zeggen, absoluut ‘maximum attack’ vanmorgen,” verklaarde de 30-jarige Gardemeister aan de finish. “Mijn bandenkeuze was uitstekend en de auto was perfect. Ik probeerde zoveel mogelijk de schone, ideale lijn te vinden en ik ging een beetje van het gas af toen ik zag dat Carlos Sainz langzamer was dan wij. Maar eigenlijk was dat moeilijker, want het iets langzamer rijden haalde me uit mijn ritme.”

“Wij hebben geen grote problemen gehad dit weekend. Direct vanaf de start zijn we er vol tegenaan gegaan. Het is moeilijk om te rijden tegen een tegenstander die zo ervaren is als Carlos, maar het is ons gelukt. De Focus deed het goed en de Michelin-banden waren excellent. De volgende doelstelling is om in de tweede helft van het seizoen een overwinning in de wacht te slepen,” voegde Gardemeister er aan toe.

Ford Focus-rijders Hirvonen en Lehtinen, die dankbaar gebruik maakten van de wegen die door hun voorgangers waren schoongeveegd, waren de verrassende koplopers bij de start van de rally. Zij raakten in de loop van de rally verwikkeld in een directe strijd met Rovanperä in de Mitsubishi EVO. De Fin wist de achterstand op de Focus-rijder de laatste dag te verkleinen tot slechts 2,3 seconden, waarna Hirvonen er eens goed voor ging zitten en de laatste twee proeven op zijn naam wist te schrijven. In totaal was hij op drie proeven de snelste.

“Het was erg ‘slippery’ op de eerste proef en het was zo stoffig dat ik soms niet eens kon zien waar ik naar toe moest,” aldus Hirvonen. “En ik denk dat ik een verkeerde bandenkeuze maakte, want ze waren te hard. Ik verwachtte dat Harri sneller zou zijn, omdat hij hier vaker is geweest en ik niet. En hij was snel en ik moet toegeven dat ik mij een beetje zorgen maakte over de laatste twee proeven. Als privé-rijders moeten we hard werken, maar wij hebben veel steun gehad van M-Sport en Michelin, waar ik erg dankbaar voor ben. Uiteindelijk is alles goed afgelopen. We hebben een paar kleine probleempjes gehad, maar die zijn allemaal opgelost en het resultaat is fantastisch.”

Ford teamgenoten Roman Kresta en Jan Možný verschenen vandaag weer aan de start onder de SupeRally reglementen, nadat zij de eerste twee omlopen niet volledig wisten af te leggen. De laatste dag voelde Možný zich niet lekker en het duo besloot de handdoek in de ring te gooien.

Ford team directeur Malcolm Wilson toonde zich uiterst verheugd over Gardemeister’s podiumplaats. “Hij stond onder druk om een goed resultaat neer te zetten en hij is daarin geslaagd. Sebastien Loeb heeft hier geschiedenis geschreven en onze finish voelt aan als een overwinning voor ons team. Toni reed dit weekend voortdurend voorin. Het heeft even geduurd dit seizoen voordat hij de mogelijkheden van de Focus volledig onder de knie had, maar deze rally is altijd al geschikt geweest voor onze auto. Mikko was super. In een Focus met de specificaties uit 2003 was hij driemaal de allersnelste; dat zegt ook wel iets over de auto.”

Volgende ronde
Na vier achtereenvolgende evenementen in de hitte zal het wat frisser zijn tijdens het volgende evenement, de Rally Argentina, die van 14 t/m 17 juli wordt verreden in de Zuid Amerikaanse winter in de omgeving van Villa Carlos.

Voorlopige eindrangschikking
1. S Loeb/D Elena Citroen Xsara 4uur 12 min 53.7 sec
2. T Gardemeister/J Honkanen Ford Focus RS 4uur 14 min 29.9 sec
3. C Sainz/M Marti Citroen Xsara 4uur 15 min 04.8 sec
4. M Grönholm/T Rautiainen Peugeot 307 4uur 15 min 50.1 sec
5. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 4uur 16 min 06.9 sec
6. H Rovanperä/R Pietilainen Mitsubishi Lancer 4uur 16 min 38.1 sec
7. G Galli/G D'Amore Mitsubishi Lancer 4uur 18 min 13.3 sec
8. M Märtin/M Park Peugeot 307 4uur 18 min 31.2 sec
9. P Solberg/P Mills Subaru Impreza 4uur 18 min 56.7 sec
10 X Pons/C Del Barrio Citroen Xsara 4uur 22 min 07.1 sec

FIA World Rally Championship (na ronde 8 van 16)
Rijders Merken
1. S Loeb 65 pnt 1. Citroen 84 pnt
2. P Solberg 42 pnt 2. Peugeot 79 pnt
3. T Gardemeister 39 pnt 3. Ford 57 pnt
4. M Märtin 39 pnt 4. Subaru 47 pnt
5. M Grönholm 37 pnt 5. Mitsubishi 37 pnt
6. H Rovanperä 16 pnt 6. Skoda 8 pnt
9. R Kresta 10 pnt