BP Ford Abu Dhabi World Rally Team-rijders Jari-Matti Latvala en Miikka Anttila zijn gisteren als tweede gefinisht in de Wales Rally GB na een zware strijd op de laatste dag. De Finnen gingen in hun Focus RS World Rally Car het grootste deel van deze 15e en laatste ronde van het FIA World Rally Championship aan de leiding. Hun kleine voorsprong verloren ze echter in het laatste en zeer spannende deel van de rally, waarbij Ford's jonge en veelbelovende talent op slechts 12,7 seconden van Sebastien Loeb op de tweede plaats eindigde.

Teamgenoten Mikko Hirvonen en Jarmo Lehtinen finishten in hun Focus RS WRC als achtste en schreven daarmee geschiedenis. Dankzij dat ene punt werden zij de eerste coureurs ooit die tijdens alle ronden voor het kampioenschap punten wisten te scoren. Dit indrukwekkende resultaat heeft bijgedragen aan een recordseizoen voor Ford. Het merk met de blauwe ovaal werd in juli in Turkije de eerste fabrikant in de geschiedenis die in 100 achtereenvolgende wedstrijden punten wist te scoren en Latvala werd in februari in Zweden de jongste coureur ooit die een WRC-ronde op zijn naam wist te schrijven.

Verraderlijke condities in de bossen van Midden en Zuid Wales maakten deze rally tot één van de zwaarste van het seizoen. IJs en sneeuw dwongen de organisatie om een groot deel van de proeven op de eerste dag te cancellen en de winterse omstandigheden bleven hun stempel op het weekend drukken. De oorspronkelijk 348,99 kilometer lange rally werd teruggebracht tot 275,01 kilometer, omdat twee van de 19 proeven werden afgelast en vier anderen werden ingekort.

Latvala pakte vrijdagochtend de koppositie en wist een zwaar aandringende Loeb gisteren tijdens de tweede dag van de rally van zich af te houden. Vandaag gingen ze met een verschil van slechts 7,3 seconden van start, een voorsprong die werd gereduceerd tot slechts 1,4 seconde na de eerste van twee identieke proeven in de Vale of Neath. Loeb liep een tijdstraf van tien seconden op voor een valse start op de voorlaatste proef en Latvala begon met een voorsprong van slechts 2,2 seconden aan de allerlaatste special stage. Het 23-jarige talent slaagde er echter niet in de Fransman van zich af te houden en zijn achterstand op Loeb aan de finish bedroeg slechts 2,7 seconden. Later werd dat verschil verhoogd tot 12,7 seconden, omdat de tijdstraf van Loeb werd ingetrokken.

"Ik had op die laatste proef echt niet harder gekund," aldus Latvala. "Ik had mezelf voorgenomen om of als eerste of als tweede te finishen, in plaats van ergens in een bos op een trailer te moeten wachten om een gecrashte auto op te pikken. Ik ben teleurgesteld, maar dit is mijn beste resultaat in Groot Brittannië en deze strijd heeft me mentaal sterker gemaakt. Ik ben er nu klaar voor om volgend seizoen van start te gaan en de strijd om de titel aan te gaan. Ik moet beter worden dan de beste, want uiteindelijk is het de winnaar die de geschiedenisboeken in gaat, niet degene die tweede wordt."

"De wegen waren vandaag helemaal bevroren en de grip veranderde continu. Het was moeilijk om in een ritme te komen en van tijd tot tijd was het behoorlijk tricky," verklaarde Latvala, die vijf proeven won en als vierde in het kampioenschap is geëindigd.

Hirvonen was het grootste deel van het weekend bezig om zijn achterstand van bijna vier minuten goed te maken, die hij opliep nadat hij afgelopen vrijdag met zijn Focus RS WRC over de kop sloeg. De 28-jarige Fin, die zich voorafgaand aan de start al verzekerd wist van een tweede plek in het kampioenschap, vocht zich vanochtend terug tot een positie in de punten en stelde daarmee zijn plaats in de recordboeken veilig.

"Er was meer ijs dan gisteren en doordat de zon opkwam werd het wegoppervlak glad. Ik kende twee of drie grote momenten, maar dat is acceptabel onder deze onvoorspelbare omstandigheden. Ik wil het hele team graag bedanken omdat ze me hebben geholpen aan mijn tweede plaats in het kampioenschap. Dankzij de betrouwbaarheid van de Focus RS WRC heb ik dit seizoen geen last gehad van grote mechanische problemen en het team heeft het fantastisch gedaan. Deze recordscore is een belangrijk resultaat en ik sta te popelen om volgend jaar weer van start te kunnen gaan om opnieuw voor de titel te strijden. Ik voel me sterker na dit seizoen en nog meer voorbereid op een nieuw gevecht om de wereldtitel."

Khalid Al Qassimi en Michael Orr finishten eveneens in een Focus RS WRC als 16e. "Alleen al het bereiken van de finish van deze rally voelt als een overwinning! Dit is zonder enige twijfel de zwaarste WRC-rally waaraan ik ooit heb deelgenomen. Het vinden van de grip om vertrouwen in de auto te krijgen was een bijna onmogelijke opgave en het betekent voor mij veel dat ik de finish het bereikt," verklaarde Al Qassimi.

BP Ford Abu Dhabi team directeur Malcolm Wilson: "Het was een ongelooflijke prestatie van Jari-Matti tegen een vijfvoudig wereldkampioen. Hij lag onder zware druk en heeft een grote stap in zijn carrière gemaakt met een prestatie die goed is voor zijn zelfvertrouwen. Mikko heeft zich goed teruggevochten en heeft een fantastisch jaar doorgemaakt. Het is een prachtig resultaat om tijdens iedere rally punten te hebben gescoord."

Ford of Europe motorsport directeur Mark Deans: "We zijn teleurgesteld dat we de derde achtereenvolgende merkentitel in deze allerlaatste rally van dit seizoen niet hebben gewonnen. Maar de Focus RS WRC heeft zijn potentieel hier nogmaals bewezen, met vijf auto's in de top tien. We kijken er dan ook naar uit om in 2009 een nieuwe gooi naar de titel te kunnen doen."

Uitslag
1. S Loeb/D Elena FRA Citroën C4 2hr 43min 09,6sec
2. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 2hr43min 22,3sec
3. D Sordo/M Marti ESP Citroën C4 2hr 44min 30,2sec
4. P Solberg/P Mills NOR Subaru Impreza 2hr 45min 09,2sec
5. P-G Andersson/J Andersson SWE Suzuki SX4 2hr 47min 13,7sec
6. F Duval/D Giraudet BEL Ford Focus RS 2hr 48min 17,4sec
7. T Gardemeister/T Tuominen FIN Suzuki SX4 2hr 48min 34,6sec
8. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 2hr 48min 48,4sec
9. M Wilson/S Martin GBR Ford Focus RS 2hr 51min 23,5sec
10 B Clark/P Nagle GBR Ford Focus RS 2hr 53min 02,7sec

Rijders
1. S Loeb 122 ptn
2. M Hirvonen 103 ptn
3. D Sordo 65 ptn
4. J-M Latvala 58 ptn
5. C Atkinson 50 ptn
6. P Solberg 46 ptn

Merken
1. Citroën Total 191 ptn
2. BP Ford Abu Dhabi 173 ptn
3. Subaru 98 ptn
4. Stobart VK M-Sport Ford 67 ptn
5. Suzuki 34 ptn
6. Munchi's Ford 22 ptn