Het Ford World Rally Team heeft dit weekend de Rally d'Italia Sardegna, meetellend voor het wereld rallykampioenschap, volledig gedomineerd. Ford-rijders Latvala en Hirvonen eindigden met hun Focus RS World Rally Car op respectievelijk de eerste en de tweede plaats. Jari-Matti Latvala lag van start tot finish aan de leiding en behaalde zijn tweede WRC-zege in het FIAA World Rally Championship. De Fin keerde na een felle strijd op het Middellandse Zee eiland met een voorsprong van 29,4 seconde op teamgenoot Hirvonen terug op het finishpodim in Porto Cervo.

Latvala's overwinning was zijn eerste sinds zijn eerste WRC-zege in Zweden vorig jaar. Ford staat tweede in de rangschikking voor het merkenkampioenschap en heeft de achterstand op de koploper aanzienlijk ingelopen. Hirvonen is door zijn 2e plaats opgeklommen naar een zelfde positie in het rijderskampioenschap, terwijl Latvala nu is gestegen naar de zesde plaats.

De deelnemers moesten gedurende drie dagen 17 klassementsproeven afleggen, met een totaal van 347,12 wedstrijdkilometers, over smalle bochtige en ruwe gravelpaden in de omgeving van Olbia. Door de hoge tempraturen, soms oplopend tot 35º C, werden hoge eisen gesteld aan de auto's, rijders en banden. Maar beide Fords Focus WRC reden probleemloos rond in de heuvels van Sardinië.

Latvala's overwinning kwam echter niet eenvoudig tot stand. Nadat hij na de start direct de leiding had genomen, had de jeugdige Fin het nadeel dat hij twee dagen lang als eerste deelnemer over de klassementsproeven moest. Hierdoor kreeg hij de ondankbare taak de gravelwegen schoon te moeten vegen voor zijn achtervolgers die konden profiteren van zijn lijnen en rempunten. Op de laatste dag vertrok hij uit Porto Cervo met een voorsprong van slechts 9,9 seconde op zijn naaste belager. Hij vreesde dat dat geringe tijdverschil niet voldoenden zou zijn. Echter, omdat in de vroege morgen het stof bleef hangen, moesten zijn tegenstrevers van het gas waardoor hij zijn voorsprong kon uitbouwen.

"Vorig jaar was ik hier derde en ik zei toen tegen mezelf, volgend jaar wil ik winnen," aldus Latvala. "Het was geen gemakkelijk weekend omdat ik als eerste over de proeven moest, maar ik ben blij dat ik heb gewonnen. Ik had echt gedacht dat Mikko mij de laatste dag zou inhalen."

"Dat stof was een welkome verrassing en ik was er blij mee. Dit is voor mij een heel belangrijke overwinning. Ik heb nogal wat ongelukkige momenten gekend sinds mijn eerste overwinning, maar nu ben ik terug op de hoogste trede van het podium. Ik begon al te twijfelen aan mijn rol binnen het team, maar ik heb bewezen dat het vertrouwen van het team in mij terecht was en ik bedank Malcolm Wilson daarvoor. Iedereen heeft hier een ‘nieuwe' Jari-Matti aan het werk gezien."

Hirvonen en zijn navigator Lehtinen hadden de hele rally te kampen met de naweeën van een griep en Hirvonen was aan de finish dan ook volledig uitgeput. "Ik heb totaal geen energie meer en ik ben nog nooit zo moe geweest na een rally," zei hij. "Het resultaat en de timing daarvan is echter prima voor Ford. Ik had echt gedacht voor de overwinning te kunnen gaan, maar het stof maakte een einde aan die hoop. Iedereen die na Jari-Matti van start ging dacht voordeel te hebben van het schoonvegen van de proeven door hem. Maar ironisch genoeg was hij degene die voordeel had. Ik ben op de eerste proef van de laatste dag nog door het slechte zicht van de weg gevlogen toen ik vol in vijf reed. Daarna heb ik besloten geen risico's meer te nemen. "Jari-Matti verdient deze overwinning na zijn eerdere problemen dit seizoen en ik ben blij voor hem. Voorafgaand aan de rally hebben we een prima testsessie gehad en dat heeft zich tijdens de rally terugbetaald," voegde Hirvonen toe aan zijn relaas.

Abu Dhabi's Khalid Al Qassimi eindigde op de 15e plaats, ook in een Focus RS WRC. Nadat hij ondanks problemen met de stuurbekrachtiging was opgeklommen naar de zevende plaats moest hij aan het eind van de tweede dag de strijd opgeven. Op de derde dag kwam hij onder het SupeRally reglement weer aan de start. "Het waren voor mij drie moeilijke dagen. We hadden veel problemen met de remmen en de stuurbekrachtiging, en ook nog eens de problemen in de service. Dat is heel jammer want het ging best wel goed en we hadden makkelijk in de punten kunnen eindigen," aldus Al Qassimi.

Malcolm Wilson was vol lof voor zijn rijders. "Zij hebben afgerekend met alle omstandigheden. Het was een droom om Jari-Matti na zo'n moeilijk jaar te zien winnen en het is prima om te ervaren dat hij weer veel zelfvertrouwen heeft. Ook Mikko deed het prima en als de omstandigheden op de laatste dag anders waren geweest, hadden we misschien een andere winnaar gezien. Het is een prachtige teamprestatie geweest en ik wil iedereen bedanken," aldus Wilson.

Ford of Europe motorsport directeur Mark Deans: "Ik ben opgetogen dat we terug zijn op het niveau waarop wij niet alleen kunnen wedijveren met onze rivalen, maar ze ook kunnen verslaan. Wat het kampioenschap betreft zijn we er nog niet, maar we zijn terug aan de top en we hebben een fikse stap in de goede richting gedaan. We gaan dan ook met veel vertrouwen naar de volgende rally, na dit weekend waarin we alles van start tot finish volledig onder controle hadden."

Ford Stobart rijder Matthew Wilson klasseerde zich met zijn Focus RS op de zesde plaats terwijl teamgenoot Henning Solberg op de achtste plek over de eindstreep kwam nadat hij eerder een boom had geraakt.

Het volgende evenement is de geheel onverharde rally van Griekenland, de Acropolis Rally, van 11 tot en met 14 juni.

Eindklassering Rally van Sardinië
1. J-M Latvala/M Anttila Ford Focus RS 4uur 00min 55.7sec
2. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 4uur 01min 25.1sec
3. P Solberg/P Mills Citroen Xsara 4uur 02min 53.3sec
4. S Loeb/D Elena Citroen C4 4uur 04min 39.4sec
5. E Novikov/D Moscatt Citroen C4 4uur 06min 07.5sec
6. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 4uur 08min 25.0sec
7. M Østberg/V Engan Subaru Impreza 4uur 14min 16.3sec
8. H Solberg/C Menkerud Ford Focus RS 4uur 14min 16.9sec

Stand rijderskampioenschap
1. S Loeb 55 pnt
2. M Hirvonen 38 pnt
3. D Sordo 31 pnt
4. H Solberg 21 pnt
5. P Solberg 20 pnt
6. J-M Latvala 19 pnt

Stand merkenkampioenschap
1. Citroen Total 90 pnt
2. BP Ford Abu Dhabi 61 pnt
3. Stobart VK M-Sport Ford 44 pnt
4. Citroen Junior 18 pnt
5. Munchi's Ford 12 pnt